O que é um núcleo de IP?
Um núcleo IP é um complexo bloco funcional de circuitos eletrônicos, cujo uso é licenciado para outras empresas pelo designer original. Geralmente é uma parte de um processador completo ou outro circuito integrado muito complexo. O design geralmente é comprovado em um produto totalmente testado antes de ser licenciado. Os núcleos IP são usados pelos engenheiros eletrônicos para implementar rapidamente componentes de lógica e design de chips exclusivos. Um controlador de memória, uma unidade gráfica tridimensional ou mesmo um processador inteiro pode ser um núcleo de IP.
Quando uma empresa compra uma licença para um núcleo de IP, geralmente recebe tudo o que é necessário para projetar, testar e utilizar esse núcleo em seu próprio produto. O design principal geralmente é fornecido em uma linguagem de descrição de hardware, análoga a um programa de software de computador. Padrões lógicos e de teste, bem como especificações de sinal, também podem ser fornecidos. Qualquer software necessário, bem como notas de projeto e documentação sobre bugs conhecidos, geralmente são incluídos.
Os direitos adquiridos com um núcleo de IP geralmente incluem a capacidade de alterá-lo conforme necessário para uso no design do comprador. Os núcleos modificáveis também são conhecidos como núcleos flexíveis, porque são fornecidos em Register Transfer Language (RTL) ou como listas de rede lógicas. Às vezes, os núcleos IP são fornecidos em um formato de layout de transistor de baixo nível. Eles são chamados de núcleos rígidos porque não podem ser modificados significativamente pelos licenciados. Muitos projetos de sinal misto e analógico são fornecidos como núcleos rígidos para garantir o tempo do sinal específico e layouts físicos.
Algumas empresas constroem seus negócios inteiros para projetar e licenciar núcleos IP. Por exemplo, os processadores ARM Holdings aparecem em muitos telefones celulares, dispositivos do Sistema de Posicionamento Global e Assistentes Digitais Pessoais. A empresa não fabrica nenhum chip; simplesmente os licencia como núcleos de IP para muitos outros fabricantes de chips. Para outras empresas, os núcleos de IP são um meio final de extrair lucro dos designs que não são mais usados em seus próprios produtos. Um núcleo de IP também é conhecido como núcleo de propriedade intelectual porque o proprietário pode licenciar os direitos autorais e patentes do design do núcleo para terceiros.
Um exemplo de núcleo IP é o processador PowerPC® projetado por um grupo de fabricantes de semicondutores em 1991. Esse chip foi muito usado como processador autônomo nos sistemas Apple® Incorporated Macintosh® até 2005. Também era frequentemente usado em servidores e alguns sistemas de videogame. Em 2006, a Apple® havia mudado para os chips Intel® Corporation e o PowerPC® estava se tornando mais um processador de nicho. Em vez de abandonar a arquitetura, os proprietários a licenciam como um núcleo de IP para muitas outras empresas para uso em seus projetos.