Wat is een IP-kern?
Een IP-kern is een complex functioneel blok van elektronische circuits, waarvan het gebruik door de oorspronkelijke ontwerper in licentie wordt gegeven aan andere bedrijven. Het is over het algemeen een deel van een complete processor of een ander zeer complex geïntegreerd circuit. Het ontwerp is meestal bewezen in een volledig getest product voordat het een licentie heeft. IP-cores worden door elektronica-ingenieurs gebruikt om snel componenten van unieke logica- en chipontwerpen te implementeren. Een geheugencontroller, een driedimensionale grafische eenheid of zelfs een volledige processor kan een IP-kern zijn.
Wanneer een bedrijf een licentie voor een IP-kern koopt, ontvangt het meestal alles wat nodig is om die kern in zijn eigen product te ontwerpen, testen en gebruiken. Het kernontwerp wordt vaak geleverd in een hardwarebeschrijvingstaal, analoog aan een computersoftwareprogramma. Logische en testpatronen, evenals signaalspecificaties, kunnen ook worden verstrekt. Alle benodigde software, evenals ontwerpnotities en documentatie over bekende bugs, worden meestal meegeleverd.
De gekochte rechten met een IP-kern omvatten vaak de mogelijkheid om deze te wijzigen indien nodig voor gebruik in het ontwerp van de koper. Aanpasbare cores worden ook wel zachte cores genoemd omdat ze worden aangeboden in Register Transfer Language (RTL) of als logische netlijsten. IP-kernen worden soms in plaats daarvan in een transistorindeling met laag niveau aangeboden. Dit worden harde kernen genoemd omdat ze niet aanzienlijk kunnen worden gewijzigd door licentiehouders. Veel gemengde signalen en analoge ontwerpen worden geleverd als harde kernen om specifieke signaaltiming en fysieke lay-outs te garanderen.
Sommige bedrijven bouwen hun hele bedrijf rond het ontwerpen en in licentie geven van IP-kernen. ARM Holdings-processors verschijnen bijvoorbeeld in veel mobiele telefoons, Global Positioning System-apparaten en Personal Digital Assistants. Het bedrijf produceert eigenlijk geen chips; het licentieert ze eenvoudigweg als IP-cores aan vele andere chipfabrikanten. Voor andere bedrijven zijn IP-kernen een laatste manier om winst te halen uit ontwerpen die ze niet langer in hun eigen producten gebruiken. Een IP-kern wordt ook wel een kern van intellectuele eigendom genoemd, omdat de eigenaar de auteursrechten en patenten van het kernontwerp aan anderen in licentie kan geven.
Een voorbeeld van een IP-kern is de PowerPC®-processor die in 1991 door een groep halfgeleiderfabrikanten is ontworpen. Deze chip werd tot 2005 intensief gebruikt als een zelfstandige processor in Apple® Incorporated Macintosh®-systemen. Hij werd ook vaak gebruikt in servers en sommige videogamesystemen. In 2006 was Apple® overgestapt op Intel® Corporation-chips en werd de PowerPC® meer een nicheprocessor. In plaats van de architectuur te verlaten, geven de eigenaars een licentie als IP-kern aan vele andere bedrijven voor gebruik in hun ontwerpen.