Quels sont les différents types de déchets de biodiesel?
Le biodiesel est une source majeure d’énergie alternative issue de matières premières «vertes» et durables. Les avantages du biodiesel sont qu’il réduit la dépendance aux combustibles fossiles, génère moins de pollution et est renouvelable. L'un des inconvénients du carburant biodiesel est la quantité de déchets produite. Les déchets de biodiesel sont principalement constitués de glycérol, également connu sous le nom de glycérine, et de méthanol, avec de petites quantités d'autres impuretés. Bien que le glycérol soit inoffensif et potentiellement utile, les déchets issus de la production de biodiesel sont de faible pureté et rendus inutilisables et toxiques par la présence de méthanol et d'autres substances.
La fabrication de carburant biodiesel implique un processus connu sous le nom de transestérification dans lequel on fait réagir de l’huile végétale avec du méthanol, en utilisant de l’hydroxyde de sodium ou de potassium comme catalyseur, pour produire le mélange d’esters gras qui contiennent du carburant biodiesel. L'autre produit de cette réaction est le glycérol. Généralement, une partie de glycérol est produite pour dix parties de biodiesel. En pratique, la plupart des producteurs de biodiesel utilisent jusqu'à deux fois plus de méthanol que ce qui est en principe nécessaire pour la réaction, afin de garantir que toute l'huile soit convertie. Le glycérol qui reste contient donc une grande proportion de méthanol et de petites quantités de savon résultant de la réaction du catalyseur avec l'huile végétale.
Le méthanol peut être récupéré par distillation et réutilisé; Cependant, le glycérol restant contient toujours des traces de méthanol et d'autres impuretés. Purifier le glycérol pour le rendre vendable est coûteux, et à partir de 2011, une telle quantité de glycérol est produite de telle manière qu'il est difficile de trouver un marché pour le produire. Cela signifie que les producteurs de biodiesel peuvent avoir de grandes quantités de glycérol de qualité médiocre à éliminer. En raison de la présence d'impuretés toxiques, il ne peut pas être éliminé, répandu sur le sol ou enfoui dans des sites d'enfouissement, et les producteurs peuvent être obligés de payer pour le faire enlever.
L'utilisation de déchets de biodiesel constitue un défi, mais à partir de 2011, un certain nombre de propositions ont été avancées. Une idée consiste à utiliser une souche de la bactérie commune E. coli pour convertir, par fermentation, les déchets de glycérol en succinates et en formiates, des produits chimiques aux applications multiples. Une autre suggestion est de combiner les déchets de biodiesel avec les déchets de biomasse issus de l’agriculture pour créer un combustible solide, ce qui présente l’avantage de pouvoir réutiliser deux déchets. L'utilisation de déchets de glycérol, combinés à d'autres produits de la biomasse, en tant que matière première pour la production de mousse de polyuréthane a été suggérée comme un moyen peu coûteux de fabriquer ce produit largement utilisé. Des expériences ont confirmé qu’un type d’algue appelé Schizochytrium limacinum peut convertir le glycérol brut en acide docosahexanoïque (DHA), un type d’acide gras oméga-3 polyinsaturé ayant des effets bénéfiques sur la santé des êtres humains. Il s’agit là d’une autre occasion de valoriser les déchets de biodiesel.