Hva er de forskjellige typene av biodieselavfall?

Biodiesel er en viktig kilde til alternativ energi laget av "grønne" og bærekraftige råvarer. Fordelene med biodiesel er at det reduserer avhengigheten av fossile brensler, produserer mindre forurensning og er fornybar. En av ulempene med biodieselbrensel er mengden avfall som produseres. Biodieselavfall består hovedsakelig av glyserol, også kjent som glyserin, og metanol, med mindre mengder andre urenheter. Selv om glyserol er ufarlig og potensielt nyttig, er avfall fra biodieselproduksjon av lav renhet og gjort ubrukelig og giftig av tilstedeværelsen av metanol og andre stoffer.

Fremstilling av biodieselbrensel innebærer en prosess kjent som transesterifisering hvor vegetabilsk olje blir omsatt med metanol ved å bruke natrium- eller kaliumhydroksyd som katalysator for å produsere blandingen av fettestere som inneholder biodieselbrensel. Det andre produktet av denne reaksjonen er glyserol. Vanligvis produseres en del glyserol for hver tiende del av biodiesel. I praksis bruker de fleste produsenter av biodiesel opptil dobbelt så mye metanol som i prinsippet er nødvendig for reaksjonen for å sikre at all oljen blir omdannet. Glycerolen som er igjen inneholder derfor en stor andel metanol og små mengder såper som følge av reaksjonen av katalysatoren med vegetabilsk olje.

Metanolen kan utvinnes ved destillasjon og gjenbrukes; Imidlertid vil glyserolen som er igjen fortsatt inneholde spor av metanol og andre urenheter. Å rense glyserol for å gjøre det salgbart er dyrt, og fra 2011 produseres det så mye glyserol på denne måten at det er vanskelig å finne et marked for det. Dette betyr at biodieselprodusenter kan sitte igjen med store mengder glycerol av lav kvalitet å avhende. På grunn av tilstedeværelsen av giftige urenheter, kan det ikke skylles bort, spres over bakken eller begraves på deponisteder, og produsenter kan måtte betale for å få den fjernet.

Å bruke biodieselavfall er en utfordring, men fra 2011 har en rekke forslag blitt fremmet. En idé er å bruke en stamme av den vanlige E. coli- bakterien for å omdanne avfallsglyserol ved gjæring til suksinater og formater - kjemikalier med et bredt spekter av bruksområder. Et annet forslag er å kombinere biodieselavfall med biomasseavfall fra jordbruk for å skape et fast brensel - dette har fordelen med å gjenbruke to avfallsstoffer. Å bruke avfallsglyserol kombinert med andre biomasseprodukter som råstoff for fremstilling av polyuretanskum er blitt foreslått som en billig måte å fremstille dette mye brukte produktet på. Eksperimenter har bekreftet at en type alger kalt Schizochytrium limacinum kan omdanne rå glyserol til dokosaheksansyre (DHA), en type omega-3 flerumettet fettsyre med kjente helsemessige fordeler for mennesker - dette gir en annen mulighet til å utnytte biodieselavfall.