Quais são os diferentes tipos de resíduos de biodiesel?
O biodiesel é uma importante fonte de energia alternativa produzida a partir de matérias-primas "verdes" e sustentáveis. As vantagens do biodiesel são que ele reduz a dependência de combustíveis fósseis, produz menos poluição e é renovável. Uma das desvantagens do combustível biodiesel é a quantidade de resíduos produzidos. Os resíduos de biodiesel consistem principalmente em glicerol, também conhecido como glicerina e metanol, com menores quantidades de outras impurezas. Embora o glicerol seja inofensivo e potencialmente útil, os resíduos da produção de biodiesel são de baixa pureza e tornam-se inutilizáveis e tóxicos pela presença de metanol e outras substâncias.
Produzir combustível biodiesel envolve um processo conhecido como transesterificação, no qual o óleo vegetal é reagido com metanol, usando hidróxido de sódio ou potássio como catalisador, para produzir a mistura de ésteres gordurosos que incluem combustível biodiesel. O outro produto dessa reação é o glicerol. Normalmente, uma parte de glicerol é produzida para cada dez partes de biodiesel. Na prática, a maioria dos produtores de biodiesel consome até o dobro do metanol que é, em princípio, necessário para a reação, a fim de garantir que todo o óleo seja convertido. O glicerol que resta, portanto, contém uma grande proporção de metanol e pequenas quantidades de sabões resultantes da reação do catalisador com o óleo vegetal.
O metanol pode ser recuperado por destilação e reutilizado; no entanto, o glicerol restante ainda conterá vestígios de metanol e outras impurezas. Purificar o glicerol para torná-lo vendável é caro e, a partir de 2011, é produzido tanto glicerol dessa maneira que é difícil encontrar um mercado para ele. Isso significa que os produtores de biodiesel podem ficar com grandes quantidades de glicerol de baixa qualidade para descartar. Devido à presença de impurezas tóxicas, ela não pode ser descartada, espalhada pelo chão ou enterrada em aterros, e os produtores podem ter que pagar para que sejam retirados.
O uso de resíduos de biodiesel representa um desafio, mas a partir de 2011, várias propostas foram apresentadas. Uma idéia é usar uma cepa da bactéria E. coli comum para converter resíduos de glicerol, por fermentação, em succinatos e formatos - produtos químicos com uma ampla gama de aplicações. Outra sugestão é a combinação de resíduos de biodiesel com resíduos de biomassa da agricultura para criar um combustível sólido - isso tem a vantagem de reutilizar dois resíduos. O uso de glicerol residual, combinado com outros produtos de biomassa, como matéria-prima para a produção de espuma de poliuretano, tem sido sugerido como uma maneira barata de fabricar esse produto amplamente utilizado. Experimentos confirmaram que um tipo de alga chamado Schizochytrium limacinum pode converter glicerol bruto em ácido docosahexanóico (DHA), um tipo de ácido graxo poliinsaturado ômega-3 com benefícios de saúde conhecidos para os seres humanos - isso representa outra oportunidade para fazer bom uso dos resíduos de biodiesel.