Hvad er de forskellige typer af biodieselaffald?
Biodiesel er en vigtig kilde til alternativ energi fremstillet af ”grønne” og bæredygtige råvarer. Fordelene ved biodiesel er, at det reducerer afhængigheden af fossile brændstoffer, producerer mindre forurening og er vedvarende. En af ulemperne ved biodieselbrændstof er den mængde affald, der produceres. Biodieselaffald består hovedsageligt af glycerol, også kendt som glycerin, og methanol med mindre mængder andre urenheder. Selvom glycerol er ufarlig og potentielt nyttigt, er affald fra biodieselproduktion af lav renhed og gøres ubrugelig og giftig ved tilstedeværelsen af methanol og andre stoffer.
Fremstilling af biodieselbrændstof involverer en proces, der er kendt som transesterificering, hvor vegetabilsk olie omsættes med methanol under anvendelse af natrium- eller kaliumhydroxid som katalysator til fremstilling af blandingen af fedtestere, der omfatter biodieselbrændstof. Det andet produkt af denne reaktion er glycerol. Typisk produceres en del glycerol for hver ti del biodiesel. I praksis bruger de fleste producenter af biodiesel op til dobbelt så meget methanol som i princippet kræves til reaktionen for at sikre, at al olien omdannes. Den tilbageholdte glycerol indeholder derfor en stor andel methanol og små mængder sæber, der er resultatet af katalysatorens reaktion med den vegetabilske olie.
Methanolen kan udvindes ved destillation og genanvendes; den tilbageholdte glycerol vil dog stadig indeholde spor af methanol og andre urenheder. At rense glycerolen for at gøre det salgbart er dyrt, og fra 2011 produceres der så meget glycerol på denne måde, at det er vanskeligt at finde et marked for det. Det betyder, at biodieselproducenter kan efterlade store mængder af glycerol af lav kvalitet. På grund af tilstedeværelsen af giftige urenheder kan det ikke skylles væk, spredes over jorden eller begraves på deponeringssteder, og producenter kan muligvis betale for at få det fjernet.
Brug af biodieselaffald er en udfordring, men fra 2011 er der fremsat en række forslag. En idé er at bruge en stamme af den almindelige E. coli- bakterie til at omdanne affaldsglycerol ved gæring til succinater og formater - kemikalier med en lang række anvendelser. Et andet forslag er at kombinere biodieselaffald med biomasseaffald fra landbrug til at skabe et fast brændstof - dette har fordelen ved at genbruge to affaldsprodukter. Anvendelse af affaldsglycerol kombineret med andre biomasseprodukter som råmateriale til fremstilling af polyurethanskum er blevet foreslået som en billig måde at fremstille dette vidt anvendte produkt på. Eksperimenter har bekræftet, at en type alger kaldet Schizochytrium limacinum kan omdanne rå glycerol til docosahexansyre (DHA), en type omega-3 flerumættet fedtsyre med kendte sundhedsmæssige fordele for mennesker - dette giver en ny mulighed for at udnytte biodieselaffald godt.