Quelle est la relation entre le cerveau et le système nerveux central?
Dans les discussions sur l'anatomie, le cerveau et le système nerveux central (SNC) peuvent être qualifiés d'entités séparées. Le cerveau, cependant, est un composant du système nerveux central, de même que la moelle épinière. Il fonctionne comme un centre de contrôle du corps, transmettant et recevant des informations, via des signaux électriques appelés impulsions nerveuses. Ces impulsions nerveuses sont envoyées le long de la moelle épinière et se propagent vers le corps, via les nerfs sortant de la colonne vertébrale, en transmettant des messages provenant du cerveau, tels que des ordres de contracter les muscles. Inversement, le système nerveux périphérique, constitué des nerfs et des cellules nerveuses réparties dans tout le corps, envoie les informations du corps au cerveau pour interprétation.
Lorsque le cerveau est le centre d’information du système nerveux, le système nerveux central dans son ensemble est responsable de la transmission et de l’interprétation des messages échangés entre le cerveau et le corps. Les impulsions nerveuses, qui se dirigent vers le cerveau ou s’éloignent de ce dernier, doivent être canalisées vers le haut ou le bas de la moelle épinière, la partie inférieure du système nerveux central. Ceux qui sont éloignés du cerveau et dirigés vers le corps sont appelés signaux moteurs, car ils indiquent généralement aux muscles du corps de se déplacer en réponse à un stimulus. Un exemple serait passer du pavé au sable: des cellules appelées récepteurs sensoriels signalent au cerveau que le sol n’est plus ferme sous un pieds et demi, et que le cerveau et le système nerveux central se coordonnent et envoient un signal moteur vers les muscles utilisés marcher pour pouvoir s’adapter à la surface inégale.
Le système nerveux central reçoit également du corps des impulsions nerveuses appelées signaux sensoriels. Les cellules des récepteurs sensoriels dans la peau et dans tout le corps envoient au cerveau des informations actualisées sur tout, de la douleur à la température, en passant par la fonction des organes. C'est ainsi que l'organisme maintient son état de fonctionnement stable, appelé homéostasie. Ces signaux remontent de la moelle épinière jusqu'à la partie supérieure du SNC: le cerveau et le tronc cérébral. Là, ils peuvent être interprétés et une réponse corporelle appropriée déterminée, telle qu'une augmentation de la salive dans la bouche en prévision d'un repas, ou une descente rapide sur un sable trop chaud pour marcher. Grâce à cette coordination des entrées sensorielles et de la réponse du système nerveux central et des nerfs et récepteurs périphériques, le corps peut s'adapter à son environnement interne et externe.