Qu'est-ce qu'un escarpement?
Un escarpement est une formation géologique causée par une faille ou une érosion au cours de laquelle une falaise ou une pente très raide se forme au fil du temps. Les escarpements se trouvent sur tous les continents et sont également présents sur un certain nombre de planètes et de lunes, comme l'ont appris les astronomes avec l'aide de survols rapprochés et d'une exploration robotique. Leur taille et leur composition peuvent être très variables, et parfois l'escarpement marque une frontière entre différentes zones climatiques et d'autres caractéristiques intéressantes, ce qui en fait un repère important.
Dans le cas d'un escarpement causé par une faille, une série de tremblements de terre entraîne progressivement une partie du sol ou en laisse une autre tomber. Différentes couches géologiques peuvent être vues à la face de l'escarpement, illustrant différentes périodes de l'histoire géologique de la région. Souvent, les basses terres sont recouvertes de dépôts de sols riches et limoneux et peuvent abriter une variété de plantes et d’animaux, tandis que les hautes terres exposées peuvent devenir plus stériles et rocheuses en raison de l’érosion.
L'érosion des escarpements est un processus graduel, généralement observé près des limites géologiques, où les roches de différents types commencent à s'user de manière inégale. Le grès tendre peut être rongé, par exemple en laissant derrière lui un granit plus dur. L'usure de la pierre la plus faible peut être le résultat de vents décapants, d'eau, de glace et d'autres événements météorologiques. Souvent, les parties molles de la partie surélevée de la terre sont usées et peuvent laisser des formations bizarres et visuellement intéressantes.
Les escarpements peuvent constituer des obstacles importants aux déplacements, car ils peuvent être très hauts et il sera nécessaire de ponter les basses terres, de créer une route le long de la roche ou de circuler sur des terrains plus plats. Ils peuvent également fournir un abri contre le vent et la pluie, faisant de la région située au pied d'un escarpement un lieu de prédilection pour les établissements humains. La tendance à accumuler de la terre arable dans les basses terres peut également être utile pour l’agriculture.
Pour les personnes comme les géologues et les paléontologues, un escarpement peut représenter une excellente opportunité. Les gens peuvent voir l'histoire géologique parfaitement cartographiée dans les couches de la paroi rocheuse et peuvent prélever des échantillons pour en apprendre davantage sur l'histoire géologique de la région. Les fossiles peuvent être identifiés pour voir le type d'organismes qui y vivaient et pour recueillir des informations sur le climat au cours des ères géologiques précédentes. Cette information peut également être appliquée à la compréhension d'autres formations rocheuses dans la région.