Qu'est-ce que l'énergie solaire potentielle?
L'énergie solaire potentielle est l'énergie stockée dans le soleil, qui peut être convertie en d'autres formes d'énergie. Seule une très petite fraction de l'énergie disponible du soleil sur la Terre est piégée et utilisée par les humains. La plupart des sources d'énergie renouvelables disponibles sur la planète proviennent de l'énergie du soleil. Les seules exceptions à cette règle sont la géothermie et l'énergie marémotrice.
L'énergie solaire potentielle arrive à la surface de la Terre sous la forme d'ondes lumineuses qui ont voyagé du soleil à travers l'espace. Les longueurs d'onde de cette énergie solaire varient, la plus grande partie de la lumière se situant dans les plages infrarouge ou visible et certaines dans l'ultraviolet. Lorsque les ondes lumineuses arrivent dans l'atmosphère terrestre, environ un tiers de l'énergie est réfléchi dans l'espace. Le reste de l'énergie est absorbé par l'atmosphère, les nuages, la terre et la mer.
Une partie de l'énergie solaire potentielle absorbée par la Terre est convertie en d'autres formes d'énergie pouvant être utilisées par l'homme pour générer de l'énergie. L'énergie solaire provoque l'évaporation de l'eau, ce qui contribue aux mouvements de l'air tels que le vent. L'énergie éolienne peut être utilisée pour générer de l'électricité.
Même l'énergie produite par la combustion de combustibles fossiles provient de l'énergie solaire. La photosynthèse par les plantes emprisonne l'énergie solaire potentielle et la convertit en énergie chimique, ce qui crée une nouvelle matière à base de carbone. De cette manière, les matières végétales, les aliments, le bois et les matières animales sont tous issus de l’énergie solaire du soleil.
En plus d'utiliser l'énergie solaire potentielle indirectement en brûlant des combustibles fossiles ou en utilisant le vent et d'autres phénomènes naturels pour produire de l'électricité, les humains capturent également une partie de l'énergie solaire et la convertissent directement en électricité. L'une des principales technologies utilisées à cette fin est la photovoltaïque. Au niveau atomique, le photovoltaïque fonctionne parce que certains matériaux ont la capacité d’absorber les ondes lumineuses, puis de libérer des électrons. Les électrons libérés peuvent être capturés sous forme de courant électrique. Le silicium est un tel type de matériau.
La science du photovoltaïque a été découverte pour la première fois en 1839. Pendant plus de cent ans, la technologie était trop chère pour avoir une utilisation généralisée. Dans les années 1960, l’énergie solaire potentielle était utilisée pour créer de l’énergie sur les engins spatiaux. La technologie moderne a maintenant progressé à un point où l'énergie solaire potentielle peut être exploitée efficacement, menant à de nombreuses applications personnelles et commerciales.