Qu'est-ce que la production d'énergie solaire?
L'énergie solaire est une vaste source d'énergie produite naturellement par le Soleil. La production d'énergie solaire fait généralement référence aux recherches scientifiques et technologiques visant à exploiter l'énergie solaire sous une forme utilisable. Au XXIe siècle, la production d’énergie solaire est devenue un axe majeur de la recherche et du développement, la diminution des réserves de combustibles fossiles ayant conduit à une recherche critique de sources d’énergie alternatives.
Le développement de formes avancées de production d’énergie solaire a pris de l’importance pour plusieurs raisons. Pendant la majeure partie du XXe siècle, la production d’électricité reposait presque exclusivement sur l’utilisation de ressources limitées, telles que le charbon, l’essence et le pétrole. Ces ressources, bien que étroitement liées au progrès humain, ont le désavantage d’être à la fois non durables et très polluantes. De plus, l'instabilité de l'offre et de la demande sur le marché du pétrole a suscité un tollé général pour des ressources énergétiques plus accessibles et équitablement réparties. En plus d'être inépuisable grâce à son utilisation et totalement non polluante, l'énergie solaire est bien répartie dans le monde entier. La production d'énergie solaire est possible à grande échelle, par exemple à partir de centrales électriques, mais toute personne disposant de quelques panneaux solaires et d'une batterie peut créer une centrale de production d'énergie solaire individuelle.
La forme la plus élémentaire de production d’énergie solaire est l’énergie solaire passive. La technologie solaire passive consiste généralement simplement à amplifier la chaleur du soleil et à l’utiliser à la place des éléments chauffants traditionnels tels que les chauffages au gaz ou les incendies. Les disques solaires dans les piscines et les logements solaires passifs sont deux exemples courants de cette forme de production d'énergie solaire.
La production active d'énergie solaire peut être beaucoup plus compliquée. La concentration thermique solaire et la photovoltaïque sont deux systèmes majeurs fréquemment utilisés pour la production d'énergie solaire à grande échelle. La concentration thermique implique l'utilisation de miroirs pour augmenter considérablement la chaleur reçue du soleil. Cette chaleur peut ensuite être convertie en électricité et stockée pour une utilisation ultérieure. L’énergie solaire photovoltaïque utilise des cellules composées de matériaux qui génèrent de l’électricité lorsqu’elles sont exposées au soleil, telles que certaines formes de silicium. L'énergie électrique créée peut être stockée dans de grosses batteries, fournissant une alimentation constante.
Au début du 21e siècle, la technologie n’avait pas encore maîtrisé la production d’énergie solaire à grande échelle. Bien que les systèmes de maisons individuelles ou de bâtiments soient utilisés dans le monde entier, la création de grandes centrales efficaces utilisant l’énergie solaire n’a pas encore été totalement mise au point. Les premières centrales solaires occupent une place immense, en raison du grand nombre de cellules ou de creux de concentration thermique nécessaires pour alimenter une grande centrale. De plus, une quantité énorme d'énergie est perdue lors d'un transfert sur des distances, rendant le processus quelque peu inefficace. Néanmoins, la production d’énergie solaire est en augmentation dans le monde entier, et de nombreux pays se sont engagés à accroître considérablement l’utilisation de l’énergie solaire au cours du prochain siècle.