Les dirigeables font-ils leur retour?
Le premier vol motorisé et contrôlé de l’histoire est crédité au dirigeable. Le 24 septembre 1852, Henri Giffard, un Français, parcourut 27 km (16,7 miles) de Paris à Trappes dans son dirigeable à vapeur. Plus de 50 ans avant le vol historique des frères Wright, on se souvient moins de celui de Giffard à cause de la faible vitesse des dirigeables par rapport aux avions.
En 1900, le vol de la LZts Lifftschiff Zeppelin à coque rigide marqua le début du premier âge d'or des dirigeables. Cela a continué jusqu'en 1937, lorsque l' Hindenburg - le plus grand avion jamais construit à 250 mètres de long - a pris feu et accompagné par une attention médiatique dramatique, a entraîné la chute de la confiance du public dans les dirigeables. Bien que les aéronefs destinés à transporter des civils n’aient pas été fabriqués après le désastre de Hindenburg, l’armée américaine a construit plusieurs centaines de dirigeables au cours du XXe siècle, utilisés pour la formation de parachutistes et l’escorte de convois.
En 1997, le dirigeable fait un retour en force avec le lancement du Zeppelin NT . Le nouveau dirigeable a été créé par Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), basée à Friedrichshafen, en Allemagne. ZLG a été fondée en 1993 en tant que spin-off des premiers champions du Golden Age of Airships, la société Zeppelin. Depuis, trois Zeppelin NT ont été fabriqués et n’ont été utilisés jusqu’à présent que pour des balades et des espaces publicitaires. L'un a été vendu à une société japonaise.
Le Zeppelin NT, construit sur la base de 60 années de progrès technologiques supplémentaires, est nettement supérieur à ses prédécesseurs, tant en termes de sécurité que de coût. Au lieu d’avoir un cadre tout en aluminium rigide, la NT utilise un cadre semi-rigide constitué principalement de fibre de carbone et de poutres en aluminium. Long de 75 mètres (246 pieds) et de seulement 1 000 kilogrammes (2200 livres), le NT est rempli de gaz ininflammable et non réactif, l'hélium. Avec une charge utile maximale et un réservoir de carburant plein, le NT n’est pas tout à fait plus léger que l’air, ce qui se traduit par une force nette vers le bas d’environ 600 kg (1 323 livres), qui est neutralisée en inclinant les hélices légèrement vers le bas pendant le vol en palier.
Le dirigeable a une vitesse maximale de 125 km / h (77 mph), 70 km / h (44 mph) étant une vitesse de croisière plus typique des vols touristiques. Il est capable de parcourir environ 900 km sans ravitaillement en carburant et de rester en l'air pendant près de 24 heures. Les vols commerciaux sont proposés par DZR, une filiale de ZLG. Plusieurs dizaines de vols par an sont organisés autour du lac de Constance, adjacent à la ville de Friedrichshafen. Les vols vont d’une demi-heure à deux heures et coûtent environ 150 euros par heure.
Le Zeppelin NT pourrait bien être le début d'un nouvel âge d'or des dirigeables. Ingénieurs et chercheurs du monde entier ont commencé à tourner leur attention vers les dirigeables depuis le vol réussi de 1997. Les progrès réalisés dans les domaines des tissus, des piles solaires / à combustible et des piles feront bientôt du dirigeable une plate-forme attrayante d'observation et de télécommunication. Quelques fois moins rapides que les avions, les dirigeables peuvent un jour être réutilisés comme moyen de transport à faible coût pour le transport de marchandises et de passagers dans le monde entier. On pourrait penser que des centaines de nouveaux dirigeables seront fabriqués avant 2020.