Maken luchtschepen een comeback?
De eerste aangedreven, gecontroleerde vlucht in de geschiedenis wordt bijgeschreven op het luchtschip. Op 24 september 1852 reisde Henri Giffard, een Fransman, 27 km (16,7 mijl) van Parijs naar Trappes in zijn stoomschip. Meer dan 50 jaar vóór de historische vlucht van de gebroeders Wright wordt de vlucht van Giffard minder vaak herinnerd vanwege de lage snelheid van luchtschepen ten opzichte van vliegtuigen.
In 1900 markeerde de vlucht van de starre-shelled LZ1 Luftschiff Zeppelin het begin van de eerste Gouden Eeuw van Luchtschepen. Dit duurde tot 1937, toen de Hindenburg - het grootste vliegtuig ooit gebouwd op 250 meter lang (820 voet) - in vlammen opging en, vergezeld van veel dramatische media-aandacht, de val van het publieke vertrouwen in luchtschepen veroorzaakte. Hoewel luchtschepen bedoeld om burgers te vervoeren niet werden vervaardigd na de ramp van de Hindenburg, heeft het Amerikaanse leger in de 20e eeuw honderden luchtschepen gebouwd, gebruikt voor parachutistentraining en konvooi escort.
In 1997 maakte het luchtschip een lichte comeback, met de lancering van de Zeppelin NT . Het nieuwe luchtschip is gemaakt door Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), gevestigd in Friedrichshafen, Duitsland. ZLG werd opgericht in 1993 als een spin-off van de oorspronkelijke kampioenen van de Golden Age of Airships, het bedrijf Zeppelin. Sindsdien zijn er drie Zeppelin NT's gemaakt, die tot nu toe alleen voor joyrides en advertentieruimte zijn gebruikt. Eén is verkocht aan een Japans bedrijf.
De Zeppelin NT, gebouwd op de basis van 60 jaar extra technologische vooruitgang, is enorm superieur aan zijn voorgangers, zowel in termen van veiligheid als kosten. In plaats van een stijf frame van volledig aluminium te gebruiken, gebruikt de NT een semi-stijf frame dat hoofdzakelijk is gemaakt van koolstofvezel, met liggers van aluminium. 75 meter lang (246 voet) en slechts 1000 kilogram (2200 pond), is de NT gevuld met het niet-ontvlambare, niet-reactieve gas, helium. Met een maximale nuttige lading en een volle brandstoftank is de NT niet helemaal lichter dan lucht, wat resulteert in een netto neerwaartse kracht van ongeveer 600 kg (1,323 pond), wat teniet wordt gedaan door de propellers iets naar beneden te kantelen tijdens een horizontale vlucht.
Het luchtschip heeft een topsnelheid van 125 km / u (77 mph), waarbij 70 km / u (44 mph) een meer typische kruissnelheid is voor toeristische vluchten. Het is in staat om ongeveer 900 km (560 mijl) te reizen zonder bij te tanken en bijna 24 uur omhoog te blijven. Commerciële vluchten worden aangeboden door de DZR, een dochteronderneming van ZLG. Enkele tientallen vluchten per jaar vliegen rond het Bodenmeer, dat grenst aan de stad Friedrichshafen. De vluchten variëren van een half uur tot twee uur, tegen een kostprijs van ongeveer 150 euro per uur.
De Zeppelin NT is misschien nog maar het begin van een nieuwe Gouden Eeuw van Luchtschepen. Sinds de succesvolle vlucht van 1997 zijn ingenieurs en onderzoekers over de hele wereld begonnen hun aandacht weer op luchtschepen te richten. Vooruitgang in stoffen, zonne- / brandstofcellen en batterijen maakt luchtschepen binnenkort aantrekkelijke platforms voor observatie en telecommunicatie. Slechts een paar keer langzamer dan vliegtuigen, kunnen luchtschepen ooit worden hergebruikt als een goedkoop middel om goederen en passagiers over de hele wereld te vervoeren. Men zou kunnen speculeren dat honderden nieuwe luchtschepen zullen worden vervaardigd voordat 2020 arriveert.