Dělají vzducholodi comeback?
První poháněný, řízený let v historii je připisován vzducholodi. 24. září 1852, Francouzi Henri Giffard, cestoval 27 km (16,7 mil) z Paříže do Trappes ve své vzducholodě poháněné parou. Více než 50 let před historickým letem Wright Brothers je Giffardův let zapamatován méně často kvůli pomalé rychlosti vzducholodí vzhledem k letadlům.
V roce 1900 znamenalo lettu LZ1 Luftschiff Zeppelin s pevným pláštěm začátek prvního Zlatého věku vzducholodí. Toto pokračovalo až do roku 1937, kdy Hindenburg - největší letadlo, které kdy bylo postaveno ve výšce 250 metrů (820 stop) - propuklo v plameny a doprovázeno hodně dramatickou mediální pozorností způsobilo pokles veřejné víry ve vzducholodi. Ačkoli vzducholoďy určené k přepravě civilistů nebyly vyrobeny po katastrofě v Hindenburgu, armáda Spojených států během 20. století postavila několik stovek vzducholodí, které byly použity pro výcvik výsadkářů a doprovod konvojů.
V roce 1997 vzducholoď přinesla mírný návrat se spuštěním Zeppelin NT . Nová vzducholoď byla vytvořena společností Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG) se sídlem v německém Friedrichshafenu. Společnost ZLG byla založena v roce 1993 jako spinoff od původních šampionů společnosti Golden Age of Airships, společnosti Zeppelin. Od té doby byly vyrobeny tři Zeppelinovy NT, dosud používané pouze pro joyridy a reklamní prostory. Jeden byl prodán japonské společnosti.
Zeppelin NT, postavený na základech 60 let dalších technologických vylepšení, je výrazně lepší než jeho předchůdci, pokud jde o bezpečnost i náklady. Namísto toho, aby měl pevný celohliníkový rám, NT používá polotuhý rám vyrobený primárně z uhlíkových vláken, s nosníky z hliníku. 75 metrů dlouhý (246 stop) a pouze 1 000 kilogramů (2200 liber) je NT naplněn nehořlavým, nereaktivním plynem, heliem. S maximálním užitečným zatížením a plnou palivovou nádrží není NT zcela lehčí než vzduch, což má za následek čistou sílu směrem dolů asi 600 kg (1,323 liber), což je negováno naklopením vrtulí mírně dolů během vodorovného letu.
Vzducholoď má nejvyšší rychlost 125 km / h (77 mph), přičemž 70 km / h (44 mph) je typičtější cestovní rychlost pro turistické lety. Je schopen cestovat asi 900 km (560 mil) bez doplňování paliva a zůstat nahoře téměř 24 hodin. Obchodní lety nabízí DZR, dceřiná společnost ZLG. Několik desítek letů ročně operuje kolem Bodamského jezera, které sousedí s městem Friedrichshafen. Lety se pohybují od půl hodiny do dvou hodin, za cenu přibližně 150 eur za hodinu.
Zeppelin NT může být jen začátkem nového Zlatého věku vzducholodí. Inženýři a vědci z celého světa se od úspěšného letu v roce 1997 začali věnovat zpět vzducholodi. Pokroky v textilních, solárních / palivových článcích a bateriích brzy učiní vzducholodi na atraktivních platformách pro pozorování a telekomunikace. Pouze několikanásobně pomaleji než letouny mohou být vzducholodi jednoho dne znovu nasazeny jako nízkonákladový způsob přepravy zboží a cestujících po celém světě. Dalo by se spekulovat, že před příchodem do roku 2020 budou vyrobeny stovky nových vzducholodí.