Que sont les traces de fossiles?
Comme le suggèrent les mots, les traces fossiles sont des traces laissées par des organismes, pour la plupart anciens et disparus. Les plus anciens proviennent de la formation Twitya, dans le nord-ouest du Canada, il y a 610 millions d'années. Au sein de la paléontologie, le nom officiel des traces fossiles est ichnofossiles, du grec ichno qui signifie «trace» ou «trace». Les traces fossiles se trouvent dans des roches sédimentaires et sont datées en examinant les rapports isotopiques de zircons incorporés dans la même couche.
Bien que les traces fossiles ne soient peut-être pas aussi fantastiques que les fossiles corporels plus familiers, elles sont beaucoup plus faciles à trouver et constituent un point de référence crucial pour comprendre le comportement et l'anatomie des organismes. D'autre part, de nombreux traces de fossiles peuvent être d'origine ambiguë, des milliers ont été créés par des organismes non identifiés. Dans ces circonstances, les scientifiques doivent se contenter de suppositions et de débats éclairés.
Les traces de fossiles peuvent être décomposées en différentes catégories. Il y a Domichnia, des traces fossiles de structures d'habitation, telles que des chambres souterraines; Fodinichnia, structures tridimensionnelles des animaux qui creusent dans les sédiments pour se nourrir, tels que les vers; Pascichnia, traces de nourriture laissées par des organismes de surface; Cubichnia, laissé par des organismes reposant sur des sédiments meubles; et Repichnia, traces de surface laissées par des organismes rampant sur la surface.
Les traces de fossiles peuvent nous donner des informations importantes que d’autres fossiles ne peuvent pas. Par exemple, il existe des traces au sol, appelées Climactichnites , laissées par un grand animal ressemblant à une limace, datant d'il y a 510 millions d'années, à l'époque cambrienne. Ceci est assez étrange, car les plus anciens fossiles d'animaux à respiration aérienne - indiqués par des trous d'aération - remontent à seulement 428 millions d'années. Y avait-il vraiment la vie sur terre aussi loin que le Cambrien, ou peut-être une vie adaptée à de courts séjours sur la terre, telle que ramper entre des mares de marée? Peut-être que ces animaux étaient si mous et fragiles qu'ils se sont décomposés avant de laisser des fossiles corporels. Sans traces de fossiles, nous devrions nous fier exclusivement aux corps fossiles pour déterminer quand les premiers organismes se sont établis sur le sol.
Certains des plus spectaculaires fossiles sont laissés par des eurypterides, des scorpions de mer géants aussi gros que de petites voitures. Il existe également des traces de fossiles plus récentes, telles que des empreintes humaines âgées de quelques millions d'années seulement, laissées par les premiers homonidés voyageant sur des cendres volcaniques en Tanzanie.