Cosa sono i fossili di traccia?

Come suggeriscono le parole, tracce di fossili sono tracce fossili lasciate da organismi, molti antichi ed estinti. Le più antiche sono della formazione Twitya nel nord-ovest del Canada, datate a 610 milioni di anni fa. All'interno della paleontologia, il nome formale per tracce di fossili è ichnofossils, dal greco ichno che significa "traccia" o "traccia". I fossili di traccia si trovano nella roccia sedimentaria e datati esaminando i rapporti isotopici di zirconi incorporati nello stesso strato.

Sebbene i fossili in tracce possano non essere fantastici come i fossili corporei più familiari, sono molto più facili da trovare e forniscono un punto di riferimento cruciale per svelare il comportamento e l'anatomia degli organismi. D'altra parte, molti fossili di tracce possono essere di origine ambigua, con migliaia di organismi non identificati. In queste circostanze, gli scienziati devono accontentarsi di ipotesi e dibattiti istruiti.

I fossili di traccia possono essere suddivisi in varie categorie. Ci sono Domichnia, tracce di fossili di strutture abitative, come camere sotterranee; Fodinichnia, strutture tridimensionali di animali che scavano nei sedimenti per il cibo, come i vermi; Pascichnia, alimentando le tracce lasciate dagli organismi superficiali; Cubichnia, lasciata da organismi appoggiati su sedimenti molli; e Repichnia, tracce di superficie lasciate da organismi che strisciano sulla superficie.

Tracciare fossili può darci importanti informazioni che altri fossili non possono. Ad esempio, ci sono tracce di terra, chiamate Climactichnites , lasciate da un grosso animale simile a una lumaca risalente a 510 milioni di anni fa, nell'era cambriana. Ciò è abbastanza singolare, poiché i primi fossili di animali che respirano aria - indicati da fori di respirazione - risalgono a soli 428 milioni di anni fa. Esisteva davvero vita sulla terra fin dai Cambriani, o forse vita adattata a brevi periodi sulla terra, come strisciare tra pozze di marea? Forse questi animali erano così morbidi e fragili che sono decaduti prima di lasciare qualsiasi fossile corporeo. Senza tracce di fossili, dovremmo fare affidamento esclusivamente sui fossili corporei per determinare quando i primi organismi sono arrivati ​​sulla terra.

Alcuni dei fossili in tracce più spettacolari sono lasciati da euripteridi, giganteschi scorpioni marini grandi come piccole macchine. Ci sono anche tracce di fossili più recenti, come le impronte umane risalenti a pochi milioni di anni fa, lasciate dai primi omonidi che viaggiano sulle ceneri vulcaniche in Tanzania.