O que são fósseis de rastreamento?
Como as palavras sugerem, traços fósseis são traços fósseis deixados por organismos, muitos antigos e extintos. Os mais antigos são da Formação Twitya no noroeste do Canadá, datada de 610 milhões de anos atrás. Dentro da paleontologia, o nome formal para vestígios fósseis são icnofósseis, do grego ichno que significa "traço" ou "faixa". Os fósseis de rastreamento são encontrados em rochas sedimentares e datadas examinando as proporções isotópicas de zircões incorporados na mesma camada. Por outro lado, muitos fósseis traços podem ser de origem ambígua, com milhares de organismos que não são identificados. Nessas circunstâncias, os cientistas precisam se contentar com suposições e debates educados.
Trace fósseis podem ser divididos em várias categorias. Existem domichnia, traços fósseis de estruturas habitacionais, comocomo câmaras subterrâneas; Fodinichnia, estruturas tridimensionais de animais que se escavam através de sedimentos para alimentos, como vermes; Pascichnia, alimentando traços deixados por organismos de superfície; Cubichnia, deixada por organismos que descansam em sedimentos macios; e Repichnia, traços de superfície deixados por organismos rastejando sobre a superfície.
Trace fósseis podem nos fornecer informações importantes que outros fósseis não podem. Por exemplo, existem trilhos de solo, chamados climactichnites , deixados por um grande animal semelhante a uma lesma, que remonta a 510 milhões de anos atrás, na era cambriana. Isso é bastante peculiar, pois os primeiros fósseis dos animais que respiram ar-indicados pela respiração-datam de apenas 428 milhões de anos atrás. Havia realmente a vida em terra já que o Cambriano, ou talvez a vida adaptada a passagens curtas em terra, como rastejar entre as piscinas da maré? Talvez esses animaiseram tão macios e frágeis que se deterioravam antes de deixar fósseis corporais. Sem vestígios fósseis, teríamos que confiar exclusivamente em fósseis corporais para determinar quando os primeiros organismos fizeram isso na terra.
Alguns dos fósseis de traços mais espetaculares são deixados por Eurypterids, escorpiões marinhos gigantes do tamanho de carros pequenos. Também existem fósseis de traços mais recentes, como pegadas humanas com apenas alguns milhões de anos, deixados pelos primeiros homonídeos que viajam por cinzas vulcânicas na Tanzânia.