O que são fósseis de rastreamento?
Como as palavras sugerem, vestígios fósseis são vestígios fósseis deixados por organismos, muitos antigos e extintos. Os mais antigos são da Formação Twitya, no noroeste do Canadá, datada de 610 milhões de anos atrás. Na paleontologia, o nome formal para fósseis-traço é ichnofósseis, do grego ichno, que significa "traço" ou "trilha". Os fósseis-traço são encontrados em rochas sedimentares e datados pelo exame de proporções isotópicas de zircões incorporados na mesma camada.
Embora os fósseis-traço possam não ser tão fantásticos quanto os fósseis corporais mais familiares, eles são muito mais fáceis de encontrar e fornecem um ponto de referência crucial para desvendar o comportamento e a anatomia dos organismos. Por outro lado, muitos vestígios fósseis podem ser de origem ambígua, com milhares produzidos por organismos não identificados. Nessas circunstâncias, os cientistas precisam se contentar com palpites e debates educados.
Rastrear fósseis podem ser divididos em várias categorias. Existem Domichnia, vestígios fósseis de estruturas habitacionais, como câmaras subterrâneas; Fodinichnia, estruturas tridimensionais de animais que escavam sedimentos para alimentação, como vermes; Pascichnia, alimentando traços deixados por organismos de superfície; Cubichnia, deixado por organismos repousando em sedimentos macios; e Repichnia, traços superficiais deixados por organismos rastejando sobre a superfície.
Rastrear fósseis pode nos fornecer informações importantes que outros fósseis não podem. Por exemplo, existem trilhas terrestres, chamadas Climactichnites , deixadas por um grande animal parecido com uma lesma que remonta a 510 milhões de anos atrás, na era cambriana. Isso é bastante peculiar, já que os primeiros fósseis de animais respirando ar - indicados por orifícios respiratórios - datam de apenas 428 milhões de anos atrás. Havia realmente vida em terra já nos Cambrianos, ou talvez vida adaptada a períodos curtos em terra, como rastejar entre as marés? Talvez esses animais fossem tão macios e frágeis que se deterioraram antes de deixar fósseis de qualquer corpo. Sem vestígios fósseis, teríamos que confiar exclusivamente em fósseis corporais para determinar quando os primeiros organismos chegaram à terra.
Alguns dos fósseis mais espetaculares são deixados por eurípteros, gigantes escorpiões do mar do tamanho de carros pequenos. Também existem vestígios fósseis mais recentes, como pegadas humanas de apenas alguns milhões de anos, deixadas pelos primeiros homonídeos que viajam sobre cinzas vulcânicas na Tanzânia.