Hvad er sporfossiler?

Som ordene antyder, er sporing af fossiler fossile spor efterladt af organismer, mange gamle og uddøde. Den ældste er fra Twitya -formationen i det nordvestlige Canada, dateret til 610 millioner år siden. Inden for paleontologi er det formelle navn på sporfossiler ichnofossils, fra den græske ichno , der betyder "spor" eller "spor." Sporefossiler findes i sedimentær sten og dateret ved at undersøge isotopforhold af zirkoner indlejret i det samme lag.

Selvom sporingsfossiler muligvis ikke er så fantastisk som de mere velkendte kropsfossiler, er de meget lettere at finde og give et afgørende referencepunkt for at urolige opførslen og en organisation af organismer. På den anden side kan mange sporfossiler være af tvetydig oprindelse med tusinder fremstillet af organismer, der er uidentificerede. Under disse omstændigheder er forskere nødt til at nøjes med uddannede gæt og debat.

Sporfossiler kan opdeles i forskellige kategorier. Der er Domichnia, spore fossiler af boligstrukturer, sådansom underjordiske kamre; Fodinichnia, tredimensionelle strukturer af dyr, der graver gennem sediment til mad, såsom orme; Pascichnia, fodringspor efterladt af overfladeorganismer; Cubichnia, efterladt af organismer, der hviler på bløde sedimenter; og repichnia, overfladespor efterladt af organismer, der kravler over overfladen.

Spor fossiler kan give os vigtige oplysninger, som andre fossiler ikke kan. For eksempel er der jordspor, kaldet Climactichnites , efterladt af et stort snegle-lignende dyr, der dateres helt tilbage til 510 millioner år siden, i den kambriske æra. Dette er ret ejendommeligt, da de tidligste fossiler af luftpatningsdyr-angivet med vejrtrækningshuller-går tilbage til kun 428 millioner år siden. Var der virkelig livet på land så langt tilbage som den kambriske eller måske livet tilpasset korte stints på land, såsom at gennemgå tidevandspooler? Måske disse dyrvar så bløde og skrøbelige, at de forfaldt inden de forlod nogen kropsfossiler. Uden sporfossiler skulle vi udelukkende stole på kropsfossiler for at bestemme, hvornår de første organismer kom på landet.

Nogle af de mest spektakulære sporfossiler efterlades af Eurypterider, gigantiske havskorpioner så store som små biler. Der er også nyere sporfossiler, såsom menneskelige fodaftryk kun et par millioner år gamle, efterladt af tidlige homonider, der rejser over vulkansk aske i Tanzania.