Hvad er sporefossiler?

Som ordene antyder er sporefossiler fossile spor efterladt af organismer, mange gamle og uddøde. De ældste er fra Twitya-formationen i det nordvestlige Canada, dateret til 610 millioner år siden. Inden for paleontologi er det formelle navn for sporfossiler ichnofossiler, fra det græske ichno, der betyder "spor" eller "spor." Sporfossiler findes i sedimentær sten og dateres ved at undersøge isotopforhold mellem zirkoner indlejret i samme lag.

Selv om sporefossiler muligvis ikke er så fantastiske som de mere kendte kropsfossiler, er de meget lettere at finde og giver et afgørende referencepunkt for at afsløre organismeres adfærd og anatomi. På den anden side kan mange sporefossiler være af tvetydig oprindelse, med tusinder fremstillet af organismer, der er uidentificerede. Under disse omstændigheder er forskerne nødt til at nøjes med uddannede gæt og debat.

Sporfossiler kan opdeles i forskellige kategorier. Der er Domichnia, sporefossiler af boliger, såsom underjordiske kamre; Fodinichnia, tredimensionelle strukturer af dyr, der graver gennem sediment til mad, såsom orme; Pascichnia, fodring af spor efterladt af overfladerorganismer; Cubichnia, efterladt af organismer, der hviler på bløde sedimenter; og Repichnia, overfladespor efterladt af organismer, der kravler over overfladen.

Sporfossiler kan give os vigtige oplysninger, som andre fossiler ikke kan. For eksempel er der jordspor , kaldet Climactichnites , efterladt af et stort, snegle-lignende dyr, der stammer helt tilbage til 510 millioner år siden, i den kambriske æra. Dette er temmelig ejendommeligt, da de tidligste fossiler af luftindåndende dyr - angivet med åndedrætshuller - går tilbage til kun 428 millioner år siden. Var der virkelig liv på land så langt tilbage som det kambriske, eller måske liv tilpasset til korte stints på land, såsom at kravle mellem tidevandspooler? Måske var disse dyr så bløde og skrøbelige, at de forfaldt inden de forladte fossile krop. Uden sporfossiler skulle vi udelukkende stole på kropsfossiler for at bestemme, hvornår de første organismer skabte det på jorden.

Nogle af de mest spektakulære sporefossiler efterlades af eurypterider, gigantiske havsskorpioner så store som små biler. Der er også nyere sporfossiler, såsom menneskelige fodaftryk kun et par millioner år gamle, efterladt af tidlige homonider, der rejser over vulkansk aske i Tanzania.