Quel est le risque d'un "Superbug" génétiquement modifié?
Il existe des preuves expérimentales qu'il est possible d'utiliser le génie génétique pour augmenter la létalité d'agents pathogènes préexistants, tels que le mousepox ou le charbon, pour leur permettre de causer encore plus de dégâts qu'ils ne le feraient sans modifications.
Il a également été possible de ressusciter des virus gelés depuis près de cent ans, comme cela a été fait récemment avec le virus de la grippe espagnole de 1918, qui a tué entre 50 et 100 millions de personnes dans le monde en 1918-1919, soit plus de deux fois le nombre de décès dus à la guerre. Moi, qui a immédiatement précédé la pandémie. En plus d’être recréé et utilisé pour infecter des animaux d’essai, qui ont tous contracté une maladie grave et dont beaucoup sont morts, le génome entier du virus a été séquencé et publié sur Internet pour que tout le monde puisse le télécharger. Les technologues Ray Kurzweil et Bill Joy ont critiqué la sagesse d'une telle décision dans le New York Times .
"Superbug" dans le contexte de cet article fait référence à la possibilité d'un agent d'ingénierie biowarfare ou bioterrorisme. Une autre signification de "superbactérie" fait référence à des microbes qui évoluent exclusivement dans les hôpitaux (où la pression de sélection pour l'évolution est la plus forte) et qui sont résistants aux antibiotiques. La "superbactérie" résistante aux antibiotiques la plus connue est l'infection à staphylocoques et ses variantes. Bien qu’aucun d’entre eux ne soit connecté aujourd’hui, il est possible que les ingénieurs en armes biologiques exploitent des microbes résistants aux antibiotiques à des fins de défense biologique.
Selon la Convention des Nations Unies sur les armes biologiques de 1972, toutes les armes biologiques sont interdites parmi les États signataires, qui incluent pratiquement toutes les grandes puissances mondiales. Les États non signataires comprennent la minuscule république de Saint-Marin, Israël, la Mauritanie, le Tchad, le Cameroun, l'Angola, la Namibie, l'Érythrée, les Comores et quelques nations insulaires du Pacifique. Toutefois, dans l’intérêt de la Realpolitik , les grandes puissances continuent de mener des recherches sur la "biodéfense", dans le but supposé de prévenir les attaques plutôt que de les lancer. Ces recherches ont notamment consisté à infecter des singes avec la variole et à créer des souches de charbon pour les tuer de manière à tuer des hamsters génétiquement résistants à la maladie ou à qui on avait injecté un vaccin.
Créer une superbactérie n'est probablement pas aussi compliqué qu'il n'y paraît. Dans son livre sur la variole et l'anthrax, Le démon dans le congélateur , l'écrivain scientifique Richard Preston a écrit: "La principale chose qui se situe entre l'espèce humaine et la création d'un supervirus est le sens des responsabilités chez les biologistes individuels". Les bactéries absorbent très facilement le nouveau matériel génétique, un processus appelé transformation, qui facilite l'insertion personnalisée de gènes spécifiques dans des bactéries pour les amener à produire des produits chimiques précis. Par exemple, pour fabriquer des quantités très pures de toxine botulique pour la thérapie botox, les scientifiques insèrent un gène producteur de botulinum dans des bactéries stériles telles que des souches de laboratoire d' E . Coli . La toxine botulique est la substance la plus mortelle au monde, capable de tuer avec une cinquantaine de nanogrammes. Si on fournissait le gène synthétisant la toxine botulique à une souche bactérienne très virulente et que les superbactéries résultantes étaient libérées simultanément dans plusieurs grands aéroports, le résultat pourrait en tuer des dizaines, des milliers, voire des millions - personne ne le sait.