Qual è il rischio di un "Superbug" geneticamente modificato?
Esistono prove sperimentali che è possibile usare l'ingegneria genetica per aumentare la mortalità di agenti patogeni preesistenti, come il mousepox o l'antrace, per consentire loro di fare ancora più danni di quanti ne farebbero senza modifiche.
Ha anche dimostrato la possibilità di resuscitare virus che sono stati congelati per quasi un centinaio di anni, come è stato recentemente fatto con il virus dell'influenza spagnolo del 1918, che ha ucciso 50-100 milioni di persone in tutto il mondo nel 1918-1919, più del doppio dei decessi della guerra mondiale I, che ha immediatamente preceduto la pandemia. Oltre a essere ricreato e utilizzato per infettare gli animali da test, tutti soggetti a malattie gravi e molti dei quali sono deceduti, l'intero genoma del virus è stato sequenziato e pubblicato su Internet per essere scaricato da chiunque. La saggezza di una tale mossa è stata criticata dai tecnologi Ray Kurzweil e Bill Joy sul New York Times .
"Superbug" nel contesto di questo articolo si riferisce alla possibilità di un biowarfare ingegnerizzato o agente di bioterrorismo. Un altro significato di "superbug" si riferisce ai microbi che si evolvono esclusivamente negli ospedali (dove la pressione selettiva per l'evoluzione è più forte) e sono resistenti agli antibiotici. Il "superbattero" resistente agli antibiotici più noto è l'infezione da stafilococco e le sue varianti. Nonostante nessuno dei due sia collegato oggi, esiste la possibilità che gli ingegneri delle armi biologiche possano sfruttare i microbi resistenti agli antibiotici per le capacità di guerra biologica.
Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sulle armi biologiche del 1972, tutte le armi biologiche sono vietate dall'uso tra gli stati firmatari, che comprendono praticamente tutte le maggiori potenze mondiali. Gli stati non firmatari includono la piccola repubblica di San Marino, Israele, Mauritania, Ciad, Camerun, Angola, Namibia, Eritrea, Comore e alcune nazioni insulari nel Pacifico. Tuttavia, nell'interesse di Realpolitik , le maggiori potenze conducono ancora ricerche di "biodefenza", apparentemente allo scopo di prevenire gli attacchi piuttosto che lanciarli. Questa ricerca ha incluso l'infezione delle scimmie con il vaiolo e la creazione di ceppi di antrace così letali da uccidere criceti che sono geneticamente resistenti alla malattia o che sono stati iniettati con un vaccino.
La creazione di un superbug probabilmente non è così complicata come sembra. Nel suo libro sul vaiolo e l'antrace, The Demon in the Freezer , lo scrittore scientifico Richard Preston ha scritto: "La cosa principale che si frappone tra la specie umana e la creazione di un supervirus è un senso di responsabilità tra i singoli biologi". I batteri assorbono molto rapidamente il nuovo materiale genetico, un processo chiamato trasformazione, che semplifica l'inserimento personalizzato di geni specifici nei batteri per consentire loro di produrre sostanze chimiche precise. Ad esempio, per produrre quantità molto pure di tossina botulinica per la terapia con botox, gli scienziati inseriscono un gene che produce il botulino nei batteri sterili come i ceppi di laboratorio di E. coli . La tossina botulinica è la sostanza più letale al mondo, in grado di uccidere con un minimo di 50 nanogrammi. Se a un ceppo di batteri altamente virulento venisse dato il gene per sintetizzare la tossina botulinica e il risultante superbug venisse rilasciato contemporaneamente in diversi aeroporti principali, il risultato potrebbe uccidere decine, migliaia o addirittura milioni - nessuno lo sa.