Wat is het risico van een genetisch gemodificeerde "Superbug"?
Er is experimenteel bewijs dat het mogelijk is om genetische manipulatie te gebruiken om de letaliteit van reeds bestaande pathogenen, zoals muispokken of miltvuur, te verhogen, zodat ze nog meer schade kunnen aanrichten dan zonder aanpassingen.
Het is ook mogelijk gebleken om virussen op te wekken die al bijna honderd jaar zijn bevroren, zoals onlangs is gedaan met het Spaanse griepvirus uit 1918, dat in 1918-1919 wereldwijd 50-100 miljoen mensen heeft gedood, meer dan twee keer zoveel als in de Wereldoorlog I, die onmiddellijk aan de pandemie voorafging. Naast dat het opnieuw wordt gemaakt en gebruikt om testdieren te infecteren, die allemaal ernstige ziekte hebben opgelopen en waarvan er veel zijn overleden, is het hele genoom van het virus gesequenced en op internet gepubliceerd zodat iedereen het kan downloaden. De wijsheid van een dergelijke stap werd bekritiseerd door technologen Ray Kurzweil en Bill Joy in de New York Times .
"Superbug" in de context van dit artikel verwijst naar de mogelijkheid van een gemanipuleerde biowarfare of bioterrorisme agent. Een andere betekenis voor "superbug" verwijst naar microben die uitsluitend in ziekenhuizen evolueren (waar selectiedruk voor evolutie het sterkst is) en antibioticaresistent zijn. De bekendste antibioticaresistente "superbug" is de staph-infectie en zijn varianten. Ondanks het feit dat geen van beide vandaag is verbonden, bestaat de mogelijkheid dat de ingenieurs van biowapens antibioticaresistente microben kunnen gebruiken voor biowarfare-mogelijkheden.
Volgens het VN Biological Weapons Convention van 1972 zijn alle biologische wapens verboden door gebruik tussen de ondertekenende staten, waaronder praktisch elke grote wereldmacht. Niet-ondertekenende staten zijn de kleine republiek San Marino, Israël, Mauritanië, Tsjaad, Kameroen, Angola, Namibië, Eritrea, Comoren, en enkele eilandlanden in de Stille Oceaan. In het belang van Realpolitik voeren grote machten echter nog steeds onderzoek naar "biodefense" uit, ogenschijnlijk om aanvallen te voorkomen in plaats van ze te lanceren. Dit onderzoek omvatte het infecteren van apen met pokken en het creëren van stammen van miltvuur zo dodelijk dat ze hamsters doden die genetisch resistent zijn tegen de ziekte of zijn geïnjecteerd met een vaccin.
Een superbug maken is waarschijnlijk niet zo ingewikkeld als het lijkt. In zijn boek over pokken en miltvuur, The Demon in the Freezer , schreef wetenschapsjournalist Richard Preston: "Het belangrijkste dat tussen de menselijke soort en de oprichting van een supervirus staat, is een verantwoordelijkheidsgevoel bij individuele biologen." Bacteriën nemen heel gemakkelijk nieuw genetisch materiaal op, een proces dat transformatie wordt genoemd, dat het gemakkelijk maakt om specifieke genen op maat in bacteriën in te brengen zodat ze precieze chemicaliën kunnen produceren. Om bijvoorbeeld zeer zuivere hoeveelheden botulinumtoxine te maken voor botox-therapie, voegen wetenschappers een botulinum-vormend gen in steriele bacteriën zoals laboratoriumstammen van E. coli in . Botulinumtoxine is de meest dodelijke stof ter wereld en is in staat om te doden met slechts 50 nanogram. Als een zeer virulente bacteriestam het gen zou krijgen om botulinumtoxine te synthetiseren en de resulterende superbug tegelijkertijd op verschillende grote luchthavens zou worden vrijgegeven, zou het resultaat tientallen, duizenden of zelfs miljoenen doden - niemand weet het.