Hvad er risikoen for en genetisk konstrueret "superbug"?
Der er eksperimentelle beviser for, at det er muligt at bruge genetisk teknik til at øge dødeligheden af forudgående eksisterende patogener, såsom mousepox eller miltbrand, for at gøre det muligt for dem at gøre endnu mere skade end de ville uden ændringer.
Det har også vist sig at være muligt at genoplive vira, der er frosset i næsten hundrede år, som det for nylig blev gjort med den spanske influenzavirus i 1918, der dræbte 50-100 millioner mennesker over hele verden i 1918-1919, mere end dobbelt så mange verdenskrigs død, der straks forud for pandemien. Udover at være genskabt og brugt til at inficere testdyr, som alle fik alvorlig sygdom og mange af dem døde, er hele genomet af virussen blevet sekventeret og offentliggjort på Internettet for nogen at downloade. Visdommen ved et sådant træk blev kritiseret af teknologer Ray Kurzweil og Bill Joy i New York Times .
"Superbug" i forbindelse med denne artikel henviser til muligheden for en konstrueret biowarfare eller bioterrorism agent. En anden betydning for "superbug" henviser til mikrober, der udelukkende udvikler sig på hospitaler (hvor selektionstrykket for evolution er stærkest) og er antibiotikaresistente. Den bedst kendte antibiotikaresistente "superbug" er Staph-infektionen og dens varianter. På trods af det faktum, at ingen af dem er forbundet i dag, eksisterer muligheden for, at ingeniørerne af biovægter kunne udnytte antibiotikaresistente mikrober til biowarfare-kapaciteter.
I henhold til FN's biologiske våbenkonvention fra 1972 er alle biologiske våben forbudt ved brug blandt de underskrivende stater, der praktisk talt inkluderer enhver større verdensmagt. Ikke-underskrevne stater inkluderer den lille republik San Marino, Israel, Mauretanien, Chad, Cameroun, Angola, Namibia, Eritrea, Comoros og et par ø-nationer i Stillehavet. Men i interesse for realpolitik udfører stormagter stadig "Biodefense" -forskning,Tilsyneladende med det formål at forhindre angreb i stedet for at lancere dem. Denne forskning har inkluderet inficering af aber med kopper og skabt belastninger af miltbrand, så dødelige de dræber hamstere, der er genetisk resistente over for sygdommen eller er blevet injiceret med en vaccine.
Oprettelse af en superbug er sandsynligvis ikke så kompliceret som det ser ud til. I sin bog om kopper og miltbrand, Demonen i fryseren , skrev videnskabsforfatter Richard Preston, "Det vigtigste, der står mellem den menneskelige art og oprettelsen af en tilsynsførelse, er en følelse af ansvar blandt individuelle biologer." Bakterier indtager nyt genetisk materiale meget let, en proces kaldet transformation, der gør det nemt at specialisere specifikke gener til bakterier for at få dem til at producere præcise kemikalier. For at fremstille meget rene mængder af botulinumtoksin til botox-terapi indsætter forskere for eksempel et botulinumfremstillingsgen i sterile bakterier som laboratoriestammer af e. coli . BotulinUmtoksin er det mest dødbringende stof i verden, der er i stand til at dræbe med så lidt som 50 nanogrammer. Hvis en meget virulent bakteriestamme fik genet til at syntetisere botulinumtoksin, og den resulterende superbug blev frigivet samtidig i flere større lufthavne, kunne resultatet dræbe titusinder eller endda millioner - ingen ved.