Qual é o risco de um "super bug" geneticamente modificado?
Existem evidências experimentais de que é possível usar a engenharia genética para aumentar a letalidade de patógenos preexistentes, como a varíola do rato ou o antraz, para permitir que eles causem ainda mais danos do que fariam sem modificações.
Também se provou possível ressuscitar vírus que foram congelados por quase cem anos, como foi feito recentemente com o vírus da gripe espanhola de 1918, que matou 50-100 milhões de pessoas em todo o mundo em 1918-1919, mais do que o dobro das mortes da Guerra Mundial. Eu, que imediatamente precedeu a pandemia. Além de ser recriado e usado para infectar animais de teste, todos com doenças graves e muitos morreram, todo o genoma do vírus foi seqüenciado e publicado na Internet para que qualquer pessoa baixe. A sabedoria desse movimento foi criticada pelos tecnólogos Ray Kurzweil e Bill Joy no New York Times .
"Superbug" no contexto deste artigo refere-se à possibilidade de uma guerra biológica projetada ou um agente de bioterrorismo. Outro significado para "superbactéria" refere-se a micróbios que evoluem exclusivamente em hospitais (onde a pressão de seleção para a evolução é mais forte) e são resistentes a antibióticos. A "superbactéria" resistente a antibióticos mais conhecida é a infecção por estafilococos e suas variantes. Apesar do fato de nenhum dos dois estar conectado atualmente, existe a possibilidade de que os engenheiros de armas biológicas possam explorar micróbios resistentes a antibióticos para obter recursos de guerra biológica.
De acordo com a Convenção de Armas Biológicas da ONU de 1972, todas as armas biológicas são proibidas pelo uso entre os estados signatários, que incluem praticamente todas as principais potências mundiais. Os estados não signatários incluem a pequena república de São Marinho, Israel, Mauritânia, Chade, Camarões, Angola, Namíbia, Eritreia, Comores e algumas nações insulares do Pacífico. No entanto, no interesse da Realpolitik , as principais potências ainda realizam pesquisas de "biodefesa", ostensivamente com o objetivo de impedir ataques em vez de lançá-los. Esta pesquisa incluiu infectar macacos com varíola e criar cepas de antraz tão letais que matam hamsters geneticamente resistentes à doença ou que foram injetados com uma vacina.
Criar uma superbactéria provavelmente não é tão complicado quanto parece. Em seu livro sobre varíola e antraz, O Demônio no Freezer , o escritor de ciência Richard Preston escreveu: "A principal coisa que existe entre a espécie humana e a criação de um supervírus é um senso de responsabilidade entre biólogos individuais". As bactérias absorvem novo material genético com muita facilidade, um processo chamado transformação, que facilita a inserção personalizada de genes específicos nas bactérias para que produzam produtos químicos precisos. Por exemplo, para produzir quantidades muito puras de toxina botulínica para terapia com botox, os cientistas inserem um gene que produz botulínico em bactérias estéreis, como cepas de E. coli em laboratório. A toxina botulínica é a substância mais letal do mundo, capaz de matar com apenas 50 nanogramas. Se uma cepa de bactérias altamente virulenta recebesse o gene para sintetizar a toxina botulínica e a superbactéria resultante fosse liberada simultaneamente em vários aeroportos importantes, o resultado poderia matar dezenas, milhares ou até milhões - ninguém sabe.