Cos'è una balena grigia?
La balena grigia, Eschrichtius robustus , è una balena migratoria che mantiene le popolazioni nell'Oceano Pacifico costiero orientale e occidentale. Una terza popolazione una volta esisteva nell'Oceano Atlantico del Nord, ma si estinse a causa dell'entusiasmo. La balena grigia trascorre gran parte della sua vita viaggiando tra terreni di riproduzione in inverno e nutrirsi in estate.
Geneticamente correlato alle balene blu e alle balene di gobba, la balena grigia è distinta nella sua colorazione grigia e bianca e la mancanza di una pinna dorsale. Sebbene di colore grigio scuro, le balene sono contrassegnate con motivi di cicatrice bianca lasciate dai parassiti. Gli animali maschi adulti sono di circa 45-46 piedi (13,7-14 m) di lunghezza e pesano circa 30-40 tonnellate (27.200-36.300 kg.) Le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Un vitello neonato è lungo circa 15 piedi (di solito pesa tra 1.000 e 1.500 libbre (500-680 kg.)
La balena grigia della California del Pacifico orientale mantiene un modello migratorio prevedibile seguito da vicino dalla balena-Guardare i fan. Nell'ottobre di ogni anno, le balene nuotano a sud dall'area dell'Alaska, con una media di 80 miglia al giorno (120 km.) A marzo, la maggior parte della popolazione raggiunge Baja, in California, dove si trovano le lagune del parto di balene grigie. In queste lagune protette, le balene si accoppiano e partoriscono fino ad aprile o maggio, prima di iniziare il loro viaggio verso nord verso i terreni di alimentazione dell'Alaska. Il viaggio annuale è lungo 10.000-14.000 miglia (16.000-22.530 km), ritenuto il modello migratorio più lungo di qualsiasi mammifero.
Le madri di balena grigia viaggiano con i loro vitelli appena nati, dopo che i bambini hanno formato sufficienti strati blobber per sostenerli in acque più fredde. Il viaggio a nord è pericoloso per i vitelli, mentre gli squali e le balene assassine li cacciano attivamente. Si noti che le balene madre sono protettori particolarmente aggressivi, che originariamente li portano a essere classificati come pericolosi e comunemente chiamati "pesce del diavolo".
La storia dell'interazione umana con le balene grigie non è piacevole, con la caccia alle balene un fattore chiave nell'estinzione delle popolazioni atlantiche. Quando le lagune di parto di Baja furono scoperte per la prima volta nel 1857, gli animali da riproduzione e parto furono massacrati dai cento. Nel 1949, la International Whaling Commission (IWC) ha vietato la caccia commerciale di balene grigie e la popolazione del Pacifico orientale si è ripresa, nonostante la caccia continua da alcuni gruppi di nativi americani e russi. La popolazione del Pacifico occidentale si ritiene che gli esperti rimangano in pericolo critico di estinzione, con solo 100-300 animali sopravvissuti.
La sopravvivenza delle balene grigie si basa principalmente sulla ridefinizione delle balene come specie protette. L'industria delle balene e i gruppi per i diritti degli animali continuano a sottolineare l'importanza di garantire la sopravvivenza delle creature cetacei come parte della catena alimentare dell'oceano. A causa dell'enorme ripresa della popolazione californiana di balene grigie, IWC Hcome pressione crescente di fronte per consentire ancora una volta la caccia commerciale degli animali. Sebbene la balena grigia sia di nuovo fiorente nelle acque costiere del Nord America, il suo futuro rimane incerto sulla scia della legislazione di caccia e dei possibili cambiamenti climatici.