Quali sono i diversi tipi di cellule pancreatiche?
La parola pancreas deriva originariamente dalla parola greca pankreas che significa tutta carne. È un organo vitale all'interno del corpo che negli adulti in genere misura 7,8 pollici di lunghezza (circa 20 cm) e pesa circa 22 kg (circa 100 grammi). Strutturalmente, il pancreas è diviso in tre parti: testa, corpo e coda. La coda tocca quasi la milza mentre la testa si trova vicino al duodeno. Generalmente, il pancreas si trova al centro dell'addome ed è circondato da altre importanti strutture come la milza, l'intestino, lo stomaco e il rene sinistro.
Come ghiandola endocrina, contiene quasi un milione di cellule isolette chiamate isole di Langerhans. Esistono quattro tipi di cellule pancreatiche che compongono le isole di Langerhans: cellule alfa che producono glucagone, cellule beta che producono insulina, cellule delta che secernono somatostatina e cellule PP che secernono polipeptide pancreatico. Tutti questi ormoni della cellula pancreatica vengono principalmente secreti direttamente nel sangue.
L'insulina funziona principalmente come trasportatore di glucosio nelle cellule. Ciò comporterebbe quindi una riduzione dei livelli di zucchero nel sangue. Il glucagone svolge le sue azioni tecnicamente quando i livelli di zucchero nel sangue sono molto bassi. In genere converte proteine e grassi immagazzinati in glucosio, aumentando così i livelli di zucchero nel sangue per il consumo di cellule. La somatostatina, d'altra parte, limita la produzione di enzimi della ghiandola esocrina.
Il pancreas è anche considerato una ghiandola esocrina in quanto la cellula pancreatica produce enzimi che raggiungono il tratto gastrointestinale attraverso i dotti. La maggior parte delle cellule pancreatiche che compongono la ghiandola esocrina sono chiamate cellule acinose. Producono gli enzimi lipasi, amilasi e proteasi che agiscono principalmente nella scomposizione di grassi, proteine e carboidrati consumati durante i pasti.
L'infiammazione del pancreas provoca spesso pancreatite. Questo è spesso causato da assunzione di alcol, infezioni, calcoli biliari e traumi diretti nella zona. A volte la causa è anche attribuita a mutazioni genetiche ereditarie. I sintomi possono includere dolore addominale che varia da lieve a grave, e spesso si può sentire dolore che si irradia nella schiena. I casi gravi possono essere devastanti e potenzialmente letali.
Il carcinoma a cellule pancreatiche è generalmente un tipo progressivo di cancro quando si verifica. Colpisce soprattutto le persone di vecchia generazione di età compresa tra i 60 e gli 80 anni. Le mutazioni genetiche ereditarie, il fumo, il consumo di alcol e una dieta ricca di cibi grassi sono in gran parte responsabili del suo sviluppo. I sintomi del carcinoma del pancreas includono spesso perdita di peso, ingiallimento della pelle e debolezza generale del corpo.