Che cos'è un dotto biliare?
Il dotto biliare fa parte del sistema biliare, responsabile del trasporto della bile, un denso fluido digestivo giallo-marrone o giallo-verdastro necessario per una corretta digestione del cibo. Il sistema biliare è costituito da altri organi come la cistifellea, i dotti epatici, il dotto biliare comune, il dotto cistico e i dotti biliari all'interno e all'esterno del fegato. In breve, il sistema biliare è un'intera rete di dotti biliari di varie dimensioni che attraversano una serie di organi che includono fegato, cistifellea, pancreas e intestino tenue.
Il termine dotto biliare si riferisce generalmente a uno qualsiasi dei passaggi biliari nel sistema biliare. In particolare, è il segmento terminale del sistema biliare che si estende dall'unione del dotto epatico comune e del dotto cistico alla papilla duodenale maggiore. Dal fegato la rete di condotti di varie dimensioni si estende fino al pancreas attraverso il quale passa lungo il percorso verso l'intestino tenue. La bile secreta dalle cellule del fegato scorre attraverso questo sistema di condotti fino a raggiungere la parte dell'intestino tenue chiamata duodeno dove aiuta a convertire i grassi negli alimenti in acidi grassi. A meno che non vengano convertiti in acidi grassi, i grassi non possono essere assorbiti dal tratto digestivo.
Non tutta la bile passa direttamente dal fegato all'intestino tenue. La cistifellea, situata sotto il fegato, immagazzina circa il 50 percento della bile prodotta dal fegato. Quando si mangia il cibo, la cistifellea rilascia la bile immagazzinata nell'intestino tenue per abbattere i grassi. Oltre a trasportare la bile dal fegato, il dotto biliare drena anche i prodotti di scarto dal fegato nell'intestino tenue. La bile secreta dal fegato è costituita da sale biliare, bilirubina, colesterolo e altri prodotti di scarto. È il componente del sale biliare che aiuta a scomporre i grassi in acidi grassi.
Problemi di salute si verificano quando il dotto biliare è bloccato da calcoli biliari, cancro del pancreas e cicatrici da lesioni. Il blocco impedisce che la bile venga trasportata nell'intestino tenue causando l'accumulo di bilirubina, un pigmento giallo-rossastro, che porta alla condizione chiamata ittero. La presenza di bilirubina nel sangue fa ingiallire la pelle e gli occhi. Altri sintomi di ittero includono urine notevolmente più scure e feci più pallide a causa del fatto che la bilirubina viene filtrata nelle urine dai reni anziché essere persa nelle feci. Il cancro del dotto biliare si chiama colangiocarcinoma.