Che cos'è un ligando proteico?
Un ligando proteico si lega ai siti dei recettori sulla superficie di una proteina. I ligandi sono coinvolti in un'ampia varietà di processi, dal ripiegamento delle proteine al cambiamento della struttura e forniscono una funzione nelle reazioni immunitarie. Sono un argomento di studio approfondito nelle strutture di ricerca, in quanto svolgono un ruolo importante nelle applicazioni sanitarie. I farmaci personalizzati possono trarre vantaggio dalla ricerca su un ligando proteico, ad esempio. Queste strutture possono anche offrire informazioni sulla funzione di diverse proteine.
Atomi, molecole e ioni possono agire tutti come ligandi proteici. Un classico esempio è un anticorpo. Gli anticorpi si attaccano ai siti dei recettori sulla superficie delle proteine, come quelli che si trovano nello spazio esterno dei virus. Gli enzimi e una serie di altre strutture all'interno del corpo fanno uso del ligando proteico nella loro costruzione per consentire varie funzioni.
Nella ricerca scientifica, le persone possono guardare una proteina per identificare potenziali siti di legame o di attracco. La posizione dei siti può fornire informazioni sul tipo di proteina e sulle funzioni che dovrebbe svolgere nel corpo. Questa ricerca può essere eseguita anche al contrario, identificando i ligandi e scoprendo a cosa possono legarsi mentre circolano nel corpo. Alcuni ligandi hanno un ampio spettro di azione e possono connettersi a un numero di diverse proteine, mentre altri sono estremamente precisi.
Lo sviluppo di farmaci utilizza la ricerca sui ligandi proteici. Le aziende farmaceutiche devono identificare obiettivi su cellule e strutture come i virus per trattare efficacemente i pazienti. Trovando una proteina unica per un particolare organismo, ad esempio, la società può sviluppare un ligando proteico che si aggancerà su di esso, trasportando farmaci per uccidere l'organismo o fermarne la riproduzione. L'identificazione delle proteine target può aiutare anche con lo sviluppo di vaccini.
Queste strutture possono anche essere di interesse per le aziende che sviluppano test di laboratorio. Un test può sfruttare i leganti e le proteine noti per contrassegnare le strutture di interesse in un campione. Ad esempio, se un medico vuole scoprire se un paziente ha un'infezione virale, il laboratorio può introdurre ligandi con tag che fluorescono. Se nel campione sono presenti virus, i ligandi si agganciano e si illuminano per mostrare la presenza di infezione.
Sono disponibili database di proteine e ligandi associati. Molti sono liberi di utilizzare, nell'interesse della promozione della ricerca scientifica. I database privati gestiti dalle case farmaceutiche possono contenere informazioni proprietarie utilizzate nello sviluppo dei farmaci. Nel processo di richiesta di brevetto, la società deve spiegare come funziona un farmaco e questo può fornire informazioni sul target utilizzato, consentendo ad altre aziende di proseguire ulteriormente la ricerca.