Che cos'è un recettore dell'ossitocina?
L'ossitocina è un ormone che svolge un ruolo vitale nel sistema riproduttivo. Nel cervello, è coinvolto in comportamenti tra cui il legame sociale. Una proteina chiamata recettore dell'ossitocina consente alle cellule di riconoscere questo ormone e di rispondere ad esso. Questo recettore può essere trovato in alcune aree della ghiandola mammaria e dell'utero e in diverse strutture cerebrali.
Gli ormoni steroidei aiutano a regolare l'espressione del gene che codifica per il recettore dell'ossitocina. La presenza di estrogeni, ad esempio, aumenta l'espressione genica e quindi il livello complessivo dei recettori dell'ossitocina in una cellula. L'ossitocina ha molti effetti durante la gravidanza, come la contrazione uterina e successivamente, come il rilascio di latte. I livelli di steroidi aiutano a determinare la presenza di recettori dell'ossitocina durante questi periodi, consentendo all'utero e alle ghiandole mammarie di rispondere ad esso.
Alcuni neuroni rilasciano ossitocina e recettori presenti nelle strutture cerebrali come il tronco encefalico, il nucleo accumbens e l'amigdala consentono al cervello di reagire a questo ormone. È coinvolto in comportamenti materni, legame sociale e comportamento sessuale. Le variazioni del gene che lo codifica potrebbero spiegare alcune differenze in questi comportamenti tra individui.
Uno studio ha studiato come le differenze nel gene del recettore dell'ossitocina potrebbero influire sul comportamento prosociale. I ricercatori hanno trovato un legame tra il gene e il comportamento dei partecipanti in un gioco che prevedeva la donazione di denaro. Alcuni partecipanti avevano una copia del gene che incoraggiava la creazione di più recettori. Queste persone tendevano a dare più soldi all'altro giocatore nel gioco, in media.
Altre persone nello studio avevano una copia del gene del recettore che incoraggiava la soppressione genica. Ciò avrebbe il risultato di non creare tanti recettori per l'ossitocina e una ridotta risposta all'ormone. Gli individui con questa variante genetica tendevano a dare meno soldi all'altro giocatore nel gioco. Lo studio mostra che i cambiamenti nel modo in cui viene espresso questo recettore possono avere un impatto significativo sul funzionamento sociale.
L'autismo della malattia è caratterizzato da un comportamento antisociale, oltre a una serie di altri sintomi. L'espressione del gene del recettore dell'ossitocina può svolgere un ruolo in questo comportamento. Gli individui con autismo hanno dimostrato di avere un'espressione più bassa di questo recettore rispetto alle persone non autistiche. Questa differenza potrebbe spiegare almeno alcuni dei cambiamenti nel comportamento sociale visti nell'autismo. Il recettore dell'ossitocina determina il modo in cui le persone rispondono all'ossitocina e questo influenza non solo i processi riproduttivi, ma anche le interazioni sociali complesse.