Hva er en oksytocinreseptor?
Oksytocin er et hormon som spiller en viktig rolle i forplantningssystemet. I hjernen er det involvert i atferd inkludert sosial binding. Et protein kalt oksytocinreseptoren gjør det mulig for celler å gjenkjenne dette hormonet og svare på det. Denne reseptoren finnes i noen områder av brystkjertelen og livmoren, og i flere hjernestrukturer.
Steroidhormoner hjelper til med å regulere uttrykket av genet som koder for oksytocinreseptoren. Tilstedeværelsen av østrogen øker for eksempel genuttrykk, og dermed det totale nivået av oksytocinreseptorer i en celle. Oksytocin har mange effekter under graviditet, for eksempel sammentrekning av livmoren, og etterpå, for eksempel frigjøring av melk. Nivåene av steroider hjelper med å bestemme tilstedeværelsen av oksytocinreseptorer i løpet av disse tider, slik at livmor og brystkjertlene kan reagere på det.
Noen nevroner frigjør oksytocin, og reseptorer som er til stede i hjernestrukturer som hjernestammen, nucleus accumbens og amygdala lar hjernen reagere på dette hormonet. Det er involvert i mors oppførsel, sosial binding og seksuell atferd. Variasjoner i genet som koder for det, kan forklare noen forskjeller i denne atferden mellom individer.
En studie undersøkte hvordan forskjeller i oksytocinreseptorgenet kunne påvirke prososial atferd. Forskerne fant en kobling mellom genet og deltakernes oppførsel i et spill som innebar å gi penger. Noen deltakere hadde en kopi av genet som oppmuntret flere reseptorer til å bli opprettet. Disse personene hadde i gjennomsnitt en tendens til å gi mer penger til den andre spilleren i spillet.
Andre personer i studien hadde en kopi av reseptorgenet som oppmuntret til genundertrykkelse. Dette ville resultere i at det ikke skapes så mange reseptorer for oksytocin, og en redusert respons på hormonet. Personer med denne genvarianten hadde en tendens til å gi mindre penger til den andre spilleren i spillet. Studien viser at endringer i hvordan denne reseptoren uttrykkes kan ha en betydelig innvirkning på sosial fungering.
Sykdommen autisme er preget av antisosial atferd, i tillegg til en rekke andre symptomer. Uttrykket av oksytocinreseptorgenet kan spille en rolle i denne oppførselen. Personer med autisme har vist å ha et lavere uttrykk for denne reseptoren enn ikke-autistiske mennesker. Denne forskjellen kan i det minste forklare noen av endringene i sosial atferd som ble sett hos autisme. Oksytocinreseptoren bestemmer hvordan folk reagerer på oksytocin, og dette påvirker ikke bare reproduksjonsprosesser, men også komplekse sosiale interaksjoner.