Vad är en Oxytocin-receptor?
Oxytocin är ett hormon som spelar en viktig roll i det reproduktiva systemet. I hjärnan är det involverat i beteenden inklusive social bindning. Ett protein som kallas oxytocinreceptorn tillåter celler att känna igen detta hormon och svara på det. Denna receptor finns i vissa områden i bröstkörteln och livmodern och i flera hjärnstrukturer.
Steroidhormoner hjälper till att reglera uttrycket av genen som kodar oxytocinreceptorn. Närvaron av östrogen, till exempel, ökar genuttryck, och därmed den totala nivån av oxytocinreceptorer i en cell. Oxytocin har många effekter under graviditeten, såsom livmoderkontraktion, och därefter, såsom frisättning av mjölk. Nivån av steroider hjälper till att bestämma närvaron av oxytocinreceptorer under dessa tider, vilket gör att livmodern och bröstkörtlarna kan svara på den.
Vissa neuroner släpper oxytocin, och receptorer som finns i hjärnstrukturer som hjärnstammen, nucleus accumbens och amygdala tillåter hjärnan att reagera på detta hormon. Det är involverat i mödrarnas beteenden, social bindning och sexuellt beteende. Variationer i genen som kodar för den kan förklara vissa skillnader i dessa beteenden mellan individer.
En studie undersökte hur skillnader i oxytocinreceptorgenen kunde påverka prosocialt beteende. Forskarna fann en koppling mellan genen och deltagarnas beteende i ett spel som innebar att ge pengar. Vissa deltagare hade en kopia av genen som uppmuntrade att skapa fler receptorer. Dessa individer tenderade i genomsnitt att ge mer pengar till den andra spelaren i spelet.
Andra individer i studien hade en kopia av receptorgenen som uppmuntrade gensuppression. Detta skulle ha resulterat i att inte skapa så många receptorer för oxytocin och ett minskat svar på hormonet. Personer med denna genvariant tenderade att ge mindre pengar till den andra spelaren i spelet. Studien visar att förändringar i hur denna receptor uttrycks kan ha en betydande inverkan på social funktion.
Sjukdomen autism präglas av antisocialt beteende, förutom ett antal andra symtom. Uttrycket av oxytocinreceptorgenen kan spela en roll i detta beteende. Personer med autism har visat sig ha ett lägre uttryck för denna receptor än icke-autistiska människor. Denna skillnad skulle kunna förklara åtminstone några av de förändringar i socialt beteende som ses i autism. Oxytocinreceptorn avgör hur människor reagerar på oxytocin, och detta påverkar inte bara reproduktionsprocesser utan också komplexa sociala interaktioner.