Wat is een oxytocine-receptor?
Oxytocine is een hormoon dat een vitale rol speelt in het voortplantingssysteem. In de hersenen is het betrokken bij gedrag waaronder sociale binding. Een eiwit genaamd de oxytocinereceptor stelt cellen in staat dit hormoon te herkennen en erop te reageren. Deze receptor kan worden gevonden in sommige delen van de borstklier en de baarmoeder en in verschillende hersenstructuren.
Steroïde hormonen helpen de expressie van het gen dat codeert voor de oxytocinereceptor te reguleren. De aanwezigheid van oestrogeen verhoogt bijvoorbeeld de genexpressie en daarmee het algehele niveau van oxytocinereceptoren in een cel. Oxytocine heeft veel effecten tijdens de zwangerschap, zoals uteruscontractie en daarna, zoals het vrijkomen van melk. De niveaus van steroïden helpen bij het bepalen van de aanwezigheid van oxytocinereceptoren tijdens deze tijden, waardoor de baarmoeder en borstklieren erop kunnen reageren.
Sommige neuronen geven oxytocine af en receptoren die aanwezig zijn in hersenstructuren zoals de hersenstam, nucleus accumbens en amygdala laten de hersenen reageren op dit hormoon. Het is betrokken bij moederlijk gedrag, sociale binding en seksueel gedrag. Variaties in het gen dat ervoor codeert, kunnen enkele verschillen in dit gedrag tussen individuen verklaren.
Eén studie onderzocht hoe verschillen in het oxytocinereceptorgen van invloed kunnen zijn op prosociaal gedrag. De onderzoekers vonden een verband tussen het gen en het gedrag van de deelnemers in een spel waarbij geld werd gegeven. Sommige deelnemers hadden een kopie van het gen dat aanmoedigde om meer receptoren te maken. Deze individuen gaven meestal meer geld aan de andere speler in het spel.
Andere individuen in de studie hadden een kopie van het receptorgen dat genonderdrukking aanmoedigde. Dit zou tot gevolg hebben dat niet zoveel receptoren voor oxytocine worden gemaakt, en een verminderde reactie op het hormoon. Individuen met deze genvariant gaven meestal minder geld aan de andere speler in het spel. De studie toont aan dat veranderingen in de manier waarop deze receptor tot expressie wordt gebracht, een aanzienlijke invloed kunnen hebben op het sociaal functioneren.
De ziekte autisme wordt gekenmerkt door antisociaal gedrag, naast een aantal andere symptomen. De expressie van het oxytocine-receptorgen kan een rol spelen in dit gedrag. Personen met autisme hebben aangetoond een lagere expressie van deze receptor te hebben dan niet-autistische mensen. Dit verschil zou op zijn minst enkele van de veranderingen in sociaal gedrag kunnen verklaren die bij autisme worden waargenomen. De oxytocinereceptor bepaalt hoe mensen op oxytocine reageren, en dit beïnvloedt niet alleen reproductieprocessen, maar ook complexe sociale interacties.