¿Qué es un receptor de oxitocina?
La oxitocina es una hormona que juega un papel vital en el sistema reproductivo. En el cerebro, está involucrado en comportamientos que incluyen la vinculación social. Una proteína llamada receptor de oxitocina permite a las células reconocer esta hormona y responder a ella. Este receptor se puede encontrar en algunas áreas de la glándula mamaria y el útero, y en varias estructuras cerebrales.
Las hormonas esteroides ayudan a regular la expresión del gen que codifica el receptor de oxitocina. La presencia de estrógenos, por ejemplo, aumenta la expresión génica y, por lo tanto, el nivel general de receptores de oxitocina en una célula. La oxitocina tiene muchos efectos durante el embarazo, como la contracción uterina, y después, como la liberación de leche. Los niveles de esteroides ayudan a determinar la presencia de receptores de oxitocina durante estos tiempos, permitiendo que el útero y las glándulas mamarias respondan a él.
Algunas neuronas liberan oxitocina, y los receptores que están presentes en las estructuras cerebrales como el tronco encefálico, el núcleo accumbens y la amígdala permiten que el cerebro reaccione a esta hormona. Está involucrado en comportamientos maternos, vínculos sociales y comportamiento sexual. Las variaciones en el gen que lo codifica podrían explicar algunas diferencias en estos comportamientos entre los individuos.
Un estudio investigó cómo las diferencias en el gen del receptor de oxitocina podrían afectar el comportamiento prosocial. Los investigadores encontraron un vínculo entre el gen y el comportamiento de los participantes en un juego que implicaba dar dinero. Algunos participantes tenían una copia del gen que estimulaba la creación de más receptores. Estas personas tienden a dar más dinero al otro jugador en el juego, en promedio.
Otros individuos en el estudio tenían una copia del gen receptor que estimulaba la supresión de genes. Esto tendría el resultado de no crear tantos receptores para la oxitocina y una respuesta disminuida a la hormona. Las personas con esta variante genética tienden a dar menos dinero al otro jugador en el juego. El estudio muestra que los cambios en la forma en que se expresa este receptor pueden tener un impacto significativo en el funcionamiento social.
La enfermedad del autismo está marcada por el comportamiento antisocial, además de una serie de otros síntomas. La expresión del gen del receptor de oxitocina puede desempeñar un papel en este comportamiento. Las personas con autismo han demostrado tener una menor expresión de este receptor que las personas no autistas. Esta diferencia podría explicar al menos algunos de los cambios en el comportamiento social vistos en el autismo. El receptor de oxitocina determina cómo responden las personas a la oxitocina, y esto influye no solo en los procesos reproductivos, sino también en las complejas interacciones sociales.