Che cos'è la bioconcentrazione?
La bioconcentrazione è una situazione in cui i livelli di una tossina in un organismo superano i livelli di tale tossina nell'ambiente circostante. Questo termine viene spesso utilizzato specificamente in riferimento agli ambienti acquatici e agli organismi acquatici, in contrasto con il relativo "bioaccumulo", che può riferirsi alle tossine e agli organismi presenti in una varietà di ambienti. La bioconcentrazione è un'area di preoccupazione per molti sostenitori dell'ambiente e ricercatori scientifici, nonché per le persone responsabili della formulazione della politica e dello sviluppo di nuovi prodotti di consumo.
In un classico esempio di bioconcentrazione, un pesce che vive in un fiume contaminato da rifiuti farmaceutici potrebbe assumere alti livelli di ormoni umani dall'acqua. Se il pesce non è in grado di esprimere gli ormoni, si accumulano nel corpo, portando a una situazione in cui il corpo del pesce contiene più ormoni dell'acqua circostante. I ricercatori possono utilizzare un concetto noto come fattore di bioconcentrazione (BCF) per esprimere i livelli di bioconcentrazione in modo numerico.
Per trovare il fattore di bioconcentrazione, i livelli di una tossina in un organismo sono divisi per i livelli nell'acqua circostante per trovare un rapporto. Più alto è il rapporto, più grave è la bioconcentrazione. Un BCF elevato può portare a problemi di salute come mutazioni genetiche trasmesse a discendenti, tumori, morte o malattie. Nelle popolazioni ittiche, ad esempio, un numero crescente di pesci nati con genitali ambigui è stato identificato in corsi d'acqua contaminati da prodotti farmaceutici.
La bioconcentrazione può anche portare a una situazione chiamata biomagnificazione. Nella biomagnificazione, i livelli di tossine aumentano quando si sale nella catena alimentare. Ad esempio, una tossina può essere presente a piccoli livelli nelle piante che vengono mangiate da piccoli pesci. I pesci devono mangiare molte piante per sopravvivere, sviluppando così un BCF più alto. Le specie di pesci più grandi che mangiano i piccoli pesci hanno un livello ancora più elevato di tossine nel suo corpo e l'orso che mangia questi pesci, a sua volta, sviluppa alti livelli di tossine. La tossina può anche essere passata agli uccelli che mangiano il pesce, insieme agli umani. La bioconcentrazione spiega come si trovano ritardanti di fiamma nel seno delle donne di tutto il mondo: queste donne non consumano direttamente queste sostanze chimiche, ma le ingeriscono mangiando organismi che hanno sperimentato la biomagnificazione.
La bioconcentrazione e la biomagnificazione spiegano perché livelli apparentemente bassi di tossine possono diventare un problema, perché se un animale ha difficoltà ad esprimere una tossina dal suo corpo, la tossina si accumulerà fintanto che l'organismo è esposto. Il DDT chimico viene spesso citato come esempio; quando è stato inizialmente utilizzato, sembrava essere tossico solo per gli insetti. Tuttavia, per un periodo di tempo prolungato, è apparsa la biomagnificazione che ha prodotto uova di guscio sottile, causando gravi danni a molte specie di uccelli. Ciò ha portato a divieti diffusi sulla sostanza chimica.