Wat is een papieren vat?
Een papieren vat is een olievracht die op de open markt wordt verkocht en verhandeld, maar niet daadwerkelijk wordt verzonden; in wezen wordt de lading heen en weer doorgegeven op papier, vandaar de naam "papieren vat". Het is duidelijk dat op een gegeven moment de lading olie wordt afgeleverd, maar het kan verschillende keren in papieren vatvorm zijn veranderd voordat de levering daadwerkelijk plaatsvindt. Handel in papieren vaten, zoals je je kunt voorstellen, kan de olieprijs aanzienlijk opdrijven, en in periodes waarin de olieprijzen snel lijken te stijgen, vermoeden veel mensen dat de handel in papieren vaten de boosdoener kan zijn.
Het idee om goederen op papier te verhandelen maar niet daadwerkelijk in ontvangst te nemen is eigenlijk vrij oud, net als speculatie bij dergelijke ladingen. Veel gebieden hebben een lange geschiedenis van de handel in futures voor dingen zoals varkensbuiken, tarwe, maïs, enzovoort. De handel in futures vond zijn oorsprong in boeren die naar een stedelijk gebied zouden reizen om contracten te sluiten om hun gewassen te verkopen voordat ze daadwerkelijk een gewas hadden om te verkopen. Door vroegtijdig een afgesproken prijs te bereiken, hoopten veel boeren een basiswinst voor hun gewas te garanderen, maar ze wedden ook dat de gewasprijzen niet substantieel zouden stijgen.
Op zijn beurt kan de persoon die het contract heeft gehouden, besluiten het te verkopen. In de loop van de tijd begon de handel in futures veel markten te domineren, en tegenwoordig worden veel belangrijke goederen verhandeld in de vorm van futures, waaronder olie. Een papieren vat is gewoon een contract voor oliefutures, gekocht, verkocht en verhandeld in de hoop winst te maken.
Net als andere handel in futures, zijn oliefutures sterk afhankelijk van speculatie. Prijzen kunnen stijgen als reactie op natuurrampen, raffinaderijproblemen en verwachte lage output, en ze kunnen dalen als een overschot wordt voorspeld. Iedereen die papieren vaten heeft, hoopt hiervan te profiteren, en weinigen hebben de intentie om een 'natte levering' te nemen, een daadwerkelijke levering van olie. Aangezien de meeste handel in papieren vaten plaatsvindt in beleggingsondernemingen, banken en aandelenbeurzen, hebben de meeste mensen die in futures op olie handelen, eigenlijk alleen abstracte ideeën over de verwerking, raffinage en verzending van olie, en ze hebben geen idee wat ze moeten doen met een echte lading olie.
Elke keer dat een papieren vat wordt verkocht, gaat de waarde meestal omhoog, tenzij iemand een verlies neemt in het belang van het vermijden van verdere verliezen. Wanneer handel heet is, kan dit de olieprijzen snel opdrijven, waardoor de vatprijzen per vat radicaal stijgen en op zijn beurt een stijging van de brandstofprijzen teweegbrengt. Sommige mensen hebben gesuggereerd dat speculatie in oliefutures moet worden ingeperkt, in het belang van het vermijden van prijsinflatie, maar anderen beweren dat het gewoon een functie van de vrije markt is en dat de markt zichzelf uiteindelijk zal corrigeren als de prijzen gevaarlijk hoog worden.