Wat doet een onderzoeker?
Een onderzoekswetenschapper is een wetenschappelijke professional die gespecialiseerd is in laboratoriumonderzoek. Andere wetenschappers zijn betrokken bij specifieke toepassingen voor hun specifieke takken van wetenschap. De meeste wetenschappers die zich bezighouden met magnetic resonance imaging (MRI), houden zich bijvoorbeeld bezig met het onderhoud van dergelijke apparaten en het analyseren van de gegevens van individuele patiënten. Een MRI-onderzoeker kan zich daarentegen richten op alle MRI-patiëntgegevens in een poging het ontwerp van het apparaat te verbeteren of te zoeken naar trends bij bepaalde soorten patiënten. Onderzoekswetenschappers werken op specifieke kennisgebieden en zijn te vinden op alle wetenschapsgebieden.
De onderzoeker vertegenwoordigt het klassieke beeld van de wetenschapper, die een witte laboratoriumjas draagt en in een steriel laboratorium werkt en monsters onder een microscoop onderzoekt. Dit is natuurlijk een generalisatie; veel onderzoekswetenschappers werken niet in een dergelijke omgeving, terwijl anderen vele uren in een dergelijk laboratorium zullen klokken. Veel van de grote wetenschappelijke geesten in de geschiedenis zijn onderzoekswetenschappers geweest. Isaac Newton, Marie Curie en Jonas Salk passen allemaal in de moderne definitie van een onderzoekswetenschapper, hoewel ze misschien verschillende professionele titels hebben gehad. Albert Einstein was, net als veel wetenschappers, een universitair docent en theoreticus naast zijn werk op het gebied van wetenschappelijk onderzoek.
Onderzoekswetenschappers plannen en voeren experimenten uit, vaak indien nodig, en verzamelen de resulterende informatie, gegevens genoemd. Door zorgvuldig onderzoek van de gegevens en vergelijking met soortgelijke experimenten of gevestigde kennis, zoeken ze naar verbanden en relaties die nog niet eerder zijn waargenomen. Als proefdieren bijvoorbeeld worden blootgesteld aan bepaalde chemicaliën en vervolgens de gezondheid van de dieren dagen of weken zorgvuldig wordt geobserveerd, kunnen toxines of kankerverwekkende stoffen worden ontdekt die voorheen onbekend waren.
Onderzoekswetenschappers kunnen gegevens vergelijken met hun collega's op verschillende locaties of zelfs met studies die op schijnbaar niet-gerelateerde gebieden zijn uitgevoerd. Het werk van de onderzoekswetenschapper lijkt misschien vervelend en repetitief, maar de resultaten kunnen vitale vooruitgang omvatten op gebieden zoals geneeskunde, chemie en milieuwetenschappen. Degenen die hun vakgebied aanzienlijk hebben verbeterd, kunnen worden beloond met onderzoekssubsidies, boekpublicaties of zelfs verdiensten, zoals de Nobelprijs.
In toenemende mate omvat het werk van de onderzoeker een computeranalyse van gegevens. Computers kunnen de efficiëntie van dergelijk werk aanzienlijk vergroten, door trends en verborgen verbindingen te ontdekken die anders veel langer hebben geduurd of anders zijn ontdekt. Degenen die werkzaam zijn in academische instellingen kunnen hun bevindingen presenteren als onafhankelijke onderzoeksrapporten of artikelen in wetenschappelijke publicaties. Onderzoekswetenschappers in de particuliere industrie kunnen worden verplicht hun ontdekkingen alleen met hun werkgevers te delen.