Wat is gratis bankieren?
Gratis bankieren is een financieel systeem waarbij de banken van een natie of een andere staatachtige macht niet onder enige speciale overheidsregelgeving vallen die verder gaat dan wat voor een bedrijf van toepassing is. In een gratis banksysteem is er geen centrale bank of door de overheid ondersteund financieel orgaan dat valuta uitgeeft of rentetarieven vaststelt. In plaats daarvan kan elke bank zijn eigen valuta uitgeven in de vorm van bankbiljetten en zaken doen, zoals geld lenen of naar eigen inzicht andere beleggingen doen, zonder beperkingen of voorschriften van de overheid.
In theorie zouden banken in een gratis banksysteem beter reageren op marktkrachten dan gecentraliseerde banksystemen die door overheden worden beheerd. Met betrekking tot valuta zou een bank alleen een bepaalde hoeveelheid valuta uitgeven voor een bepaald bedrag van een fysieke bron, zoals dollars per ounce goud of zilver. Door de hoeveelheid valuta die per stap van middelen wordt afgedrukt, te variëren, kan een bank de waarde van haar valuta variëren en beheersen om haar positie op de financiële markt te behouden en zekerheid te bieden aan haar beleggers. Hoewel de waarde van de door de bank uitgegeven valuta in een vroeg stadium sterk zou kunnen variëren, zouden alle banken in een vrij banksysteem op den duur uiteindelijk bezwijken voor marktdruk en een vaste, maar niet wettelijk afgedwongen waarde voor alle valuta overeenkomen.
Het creëren van valuta is ook een van de tekortkomingen van een gratis banksysteem. Mocht een bank valuta overdrukken, dan zou de waarde van de bestaande valuta van beleggers en klanten aanzienlijk kunnen dalen. Evenzo, als een bank slechte investeringen doet of anderszins niet profiteert van haar uitgaven, kan de waarde van haar middelen dalen, waardoor de valuta ook in waarde daalt. Als het faillissement ernstig genoeg is, kan de bank failliet gaan, waarbij de valuta alle waarde verliest boven de onmiddellijke fysieke waarde van de middelen die de bank in haar bezit heeft.
Zonder regelgeving zijn gratis banksystemen niet verplicht om specifieke hoeveelheden middelen in reserve te houden, zoals het geval is bij gecentraliseerde banksystemen. Deze banken zijn ook niet beperkt in het aantal ongedekte leningen die ze kunnen verstrekken of dat ze bij andere banken of bedrijven kunnen verkrijgen. Deze factoren, samen met het feit dat er geen overheidsentiteit of gecentraliseerde bank is om de valuta van een bank te garanderen, kunnen een bank kwetsbaar maken voor krachten buiten hun directe markt zoals oorlogen of zelfs de verminderde productiviteit die optreedt tijdens een droogte of andere natuurramp .
In de jaren 1700 en 1800 experimenteerde een aantal landen met variaties van gratis banksystemen, waaronder Australië, Zwitserland en de Verenigde Staten. In 1902 had geen enkel land nog een echt vrij banksysteem. De redenen voor de mislukkingen varieerden van onethisch bankbeleid tot onverwachte waardevermindering van valutawaarde tot eenvoudige publieke verwarring over de variëteit en soorten valuta die worden uitgegeven.