Wat zijn Petit Mal-aanvallen?
Petit mal-aanvallen, ook wel afwezigheidsaanvallen genoemd, zijn een soort aanval, of periodieke abnormale hersenactiviteit, die zich manifesteert als een paar seconden leeg in de ruimte staren. De aanduiding petit mal komt uit het Frans voor "kleine ziekte" en onderscheidt zich van grand mal of "grote ziekte" aanvallen, die stuiptrekkingen en bewustzijnsverlies veroorzaken. Hoewel leken nog steeds vaak verwijzen naar grand mal en petit mal aanvallen, worden deze voorwaarden door de medische gemeenschap als verouderd beschouwd. Grand mal-aanvallen worden correcter tonisch-clonische aanvallen genoemd.
Naast een blanco blik, kunnen petit mal-aanvallen ook onwillekeurige bewegingen omvatten, zoals spiertrekkingen of snel knipperen met de ogen of rukken aan de arm. De patiënt kan een gevoel van flitsende of knipperende lichten in zijn of haar perifere zicht ervaren, vaak vlak voor de aanval. Het is mogelijk dat een persoon met een petit mal-aanval ook enkele seconden het bewustzijn verliest, meestal achteraf met een beetje desoriëntatie. Sommige mensen verhuizen van de ene plaats naar de andere zonder duidelijk doel tijdens een petit mal-aanval.
Epileptische aanvallen zijn een veel voorkomend symptoom van epilepsie, een chronische neurologische aandoening die wordt gekenmerkt door terugkerende aanvallen. Epileptische aanvallen kunnen echter ook optreden als gevolg van koorts, hoofdletsel, hersentumor, verschillende neurologische aandoeningen en als reactie op medicatie. Epilepsie die zich voordoet als terugkerende petit mal-aanvallen wordt afwezigheidepilepsie of pyknolepsie genoemd. Wanneer de eerste symptomen vóór de leeftijd van 12 verschijnen, kan de aandoening kinderziekte-epilepsie worden genoemd, terwijl een geval dat tijdens de tienerjaren van de patiënt verschijnt, soms jeugd-afwezigheid-epilepsie wordt genoemd. Stress, fel licht en andere intense prikkels kunnen petit mal-aanvallen bij epileptica veroorzaken, en deze triggers zijn vaak zeer specifiek voor elk individu.
Epileptische aanvallen zijn op zichzelf niet gevaarlijk, maar ze kunnen een symptoom zijn van een medisch ernstige aandoening. Mensen die last hebben van verzuimaanvallen, ervaren echter vaak een onvermogen om zich te concentreren, wat hun dagelijks leven kan verstoren. Ze lopen ook het risico van onbedoeld letsel tijdens perioden van bewusteloosheid. Lijders mogen niet rijden of deelnemen aan aandachtskritieke activiteiten tenzij de aanvallen goed onder controle zijn.
Afwezigheid epilepsie wordt behandeld met anticonvulsieve medicatie zoals ethosuximide, lamotrigine en natriumvalproaat. Het is belangrijk om de risico's en bijwerkingen van medicatie af te wegen tegen de impact van de aanvallen op het leven van de patiënt. Sommige patiënten vinden petit mal-aanvallen erg storend, anderen niet. Of medicatie het risico waard is, moet per geval worden bepaald. Het is ook belangrijk om de afwezigheid van epileptica te blijven volgen, omdat de symptomen kunnen verdwijnen of met de leeftijd veel minder frequent kunnen worden.