Wat zijn de oorzaken van hersenatrofie?
De mogelijke oorzaken van hersenatrofie zijn talrijk. In veel gevallen kan hersenatrofie worden veroorzaakt door een soort neurologische ziekte, een ziekte die de samenstelling van het centrale zenuwstelsel aantast. Hersenatrofie wordt soms ook veroorzaakt door traumatisch hersenletsel, zoals letsel opgelopen bij een auto-ongeluk. Hersenatrofie treedt op wanneer, om welke reden dan ook, neuronen of hersencellen verminderen of ineffectief worden, wat leidt tot een vermindering van hersenweefsel. Hersenatrofie is ook algemeen bekend als cerebrale atrofie.
Er zijn honderden neurologische aandoeningen die kunnen worden vermeld als mogelijke oorzaken van hersenatrofie. Enkele bekende voorbeelden zijn kanker, beroerte, epilepsie, de ziekte van Alzheimer en aids. Hersenatrofie is in feite een soort neurologische aandoening op zichzelf, zij het een secundaire aandoening die wordt veroorzaakt door voorafgaande factoren. Niet alle neurologische aandoeningen zijn zekere oorzaken van hersenatrofie. Bepaalde mensen kunnen bijvoorbeeld met epilepsie of multiple sclerose leven zonder aan hersenatrofie te lijden. Andere neurologische aandoeningen beïnvloeden het ruggenmerg of de zenuwen zonder de hersenfunctie te schaden.
Sommige oorzaken van hersenatrofie zijn zeldzamer en daarom minder bekend. De ziekte van Huntington is bijvoorbeeld een genetische aandoening die ervoor zorgt dat hersencellen degenereren. De ziekte van Krabbe veroorzaakt hersenatrofie door de myelineschede aan te vallen die neuronen beschermt.
Hersenatrofie kan ook optreden als gevolg van hoofdtrauma. Hersenatrofie als gevolg van hoofdletsel wordt vaak hersenschade genoemd. In dergelijke gevallen sterven delen van de hersenen letterlijk af als gevolg van botte kracht.
Hersenatrofie veroorzaakt vaak een reeks secundaire aandoeningen en symptomen, zoals dementie, epileptische aanvallen en afasie. Personen met dementie hebben moeite zich mensen, taken en gebeurtenissen te herinneren, wat hun vermogen om te werken en normaal te socialiseren vaak aantast. Soms is de regressie zo ernstig dat het zelfs het vermogen van de persoon om autonoom te leven kan aantasten. Dementie heeft verschillende vormen van ernst: sommige vormen zijn erg mild en kunnen gemakkelijk worden geleefd; anderen, zoals de ziekte van Alzheimer, zijn slopend genoeg om constante medische aandacht te vereisen.
Epileptische aanvallen zijn convulsies veroorzaakt door abnormale hersenactiviteit. Sommige aanvallen zijn het gevolg van reeds bestaande aandoeningen zoals epilepsie. Anderen kunnen echter worden veroorzaakt door hersenatrofie. Niet alle aanvallen zijn ernstig genoeg om aanzienlijke schade aan te richten, maar sommige, zoals grootmoeder- en epileptische aanvallen, kunnen behoorlijk gevaarlijk zijn.
Een van de belangrijkste symptomen van hersenatrofie, afasie genaamd, treedt op wanneer hersengebieden die omgaan met taal zijn aangetast. Getroffen personen kunnen moeite hebben met spreken, lezen en schrijven. Afasie kan ervoor zorgen dat mensen onzinnig spreken, zoals bij afasie van Wernicke. In andere vormen behouden individuen de hersenfunctie waarmee ze logisch kunnen spreken, maar hun spraak is langzamer en moeilijker. Dergelijke personen zijn zich meestal bewust van hun handicap en raken vaak begrijpelijkerwijs gefrustreerd.