Wat is een gezichtstransplantatie?
Een gezichtstransplantatie is een medische procedure waarbij gezichtsmateriaal van een kadaverdonor wordt getransplanteerd naar iemand anders. Deze procedure kan worden gebruikt om aangeboren afwijkingen die het gezicht ernstig hebben aangetast aan te pakken, en om een gezicht te vervangen dat is beschadigd als gevolg van een trauma. De eerste gezichtstransplantatie vond plaats in India, en het was eigenlijk een herplanting van het gezicht, waarbij het gezicht van een jong meisje opnieuw werd vastgemaakt na te zijn afgescheurd bij een landbouwongeluk.
Het grondwerk voor gezichtstransplantaties werd vastgesteld toen artsen andere organen en weefsels begonnen te transplanteren. Het feit is een bijzonder lastig gebied om in te werken vanwege het feit dat het zo zichtbaar is, waardoor fouten en mismatches heel duidelijk zijn. De zichtbaarheid van het gezicht is echter van een van de dingen die gezichtstransplantaties zo aantrekkelijk maken voor reconstructieve chirurgen, omdat een gezicht met ernstige littekens of beschadigingen een zware sociale last kan zijn en een gezichtstransplantatie iemand meer vertrouwd en normale uitdrukking. Het alternatief voor een gezichtstransplantatie zijn huidtransplantaten, genomen uit het lichaam van de patiënt of van een donor, die meer op een dekbed lijken dan op een gezicht.
Er zijn twee soorten gezichtstransplantaties: gedeeltelijke en volledige. Bij een gedeeltelijke gezichtstransplantatie wordt slechts een deel van het weefsel van een donor verwijderd en op het gezicht van de ontvanger geïmplanteerd. Bij een volledige gezichtstransplantatie wordt het hele gezicht gebruikt en bij een gezichts- en hoofdhuidtransplantatie wordt ook de hoofdhuid getransplanteerd. In alle gevallen is de operatie heel complex en moet de patiënt levenslang immunosuppressiva nemen om afstoting van het gezicht van de donor te voorkomen.
Een Franse arts voerde in 2005 met succes een gedeeltelijke gezichtstransplantatie uit op een vrouw die zwaar door honden was vermoord en een aantal ziekenhuizen begon de procedure kort daarna te onderzoeken. Zoals vele innovatieve chirurgische technieken in hun vroege jaren, werd gezichtstransplantatie aanvankelijk beschouwd als zeer experimenteel, en een aantal studies werden uitgevoerd om het zo veilig en effectief mogelijk te maken.
Wanneer een gezichtstransplantatie wordt uitgevoerd, neemt de ontvanger de kenmerken van de donor niet over. Alleen de huid van het gezicht wordt getransplanteerd, met de onderliggende spier- en botstructuur van de donor. Het resulterende gezicht wordt vaak beschreven als een "hybride" tussen de donor en de ontvanger, omdat het nieuwe gezicht niet perfect bij het oude past. In het geval van iemand met geboorteafwijkingen die heeft gekozen voor reconstructieve gezichtschirurgie, zal het nieuwe gezicht geheel anders zijn dan het vorige.