Wat is ruimtevaartgeneeskunde?
Lucht- en ruimtevaartgeneeskunde is een tak van de medische wetenschap die gespecialiseerd is in preventieve zorg en medische behandeling voor vrijwel iedereen die in een vliegtuig of ruimtevaartuig vliegt. Het gebied dat zich uitbreidt van de atmosfeer van de aarde naar de ruimte wordt algemeen beschouwd als ruimtevaart. Militaire artsen die gespecialiseerd zijn in ruimtevaartgeneeskunde worden vluchtchirurgen genoemd, terwijl civiele artsen in de specialiteit bekend staan als medische luchtvaartonderzoekers. Een belangrijke verantwoordelijkheid voor preventieve zorg van deze medische professionals is het uitvoeren van fysieke screenings voor piloten om te bevestigen dat ze geen medische aandoening hebben die hun vermogen om veilig een vluchtvoertuig te besturen zou kunnen aantasten. Medische diensten van artsen in de lucht- en ruimtevaart variëren van het behandelen van kleine problemen, zoals oorblokkade bij een baby veroorzaakt door vliegen op grote hoogte in een commercieel vliegtuig, tot het behandelen van extreme medische noodgevallen van astronauten aan boord van een ruimtevaartuig in de ruimte.
Fysieke screenings waaruit blijkt dat piloten geschikt zijn om te vliegen, zijn over het algemeen essentieel voor een veilig luchtruim overal. Lucht- en ruimtevaartgeneeskunde onderzoekt piloten op medische aandoeningen, zoals epilepsie en kleurenblindheid, die een veilige vlucht ernstig kunnen belemmeren. Omdat vliegtuigbemanningen een hoog risico lopen op bepaalde ernstige ziekten als gevolg van inconsistente werkuren, onregelmatige slaappatronen, ongezonde voeding en hoge stress, zijn artsen ook op zoek naar symptomen van hartaandoeningen en diabetes - de effecten van deze ziekten kunnen veroorzaken extreme medische noodsituaties tijdens de vlucht.
Artsen in de lucht- en ruimtevaart behandelen vrijwel elk type aandoening geassocieerd met vliegreizen. Ze zijn echter uniek gekwalificeerd om medische hulp te bieden aan bemanningsleden die routinematig de meest extreme omstandigheden van de vlucht ondergaan aan boord van militaire vliegtuigen en ruimtevaartuigen. Zulke leden van het cockpitpersoneel zijn bijzonder gevoelig voor kwalen als gevolg van blootstelling aan extreme temperaturen en geluid, hevige trillingen tijdens het opstijgen en landen, lage niveaus van atmosferische druk, straling, hoge g-krachten bij versnellen of vertragen, gewichtloosheid en verstoring van de slaap cycli als gevolg van inconsistente intervallen tussen dag en nacht.
Professionals op het gebied van ruimtevaartgeneeskunde zijn artsen, chirurgen, psychologen, verpleegkundigen, ingenieurs voor menselijke factoren, biomedische specialisten, gezondheidsdeskundigen en industriële hygiënisten. Patiënten zijn onder meer dagelijkse vliegtuigpassagiers, vliegtuigbemanningen en hun families, astronauten, luchtverkeersleiders en patiënten die worden vervoerd door reddingsdiensten. Omdat de omstandigheden op zee en op grote hoogte vaak vergelijkbaar zijn met de extreme spanningen in de ruimtevaart, worden specialisten in de ruimtevaart soms ook gevraagd medische noodsituaties voor bergbeklimmers en onderzeese werknemers af te handelen. Lucht- en ruimtevaartgeneeskundigen zijn doorgaans in dienst van de militaire diensten, bedrijven in de ruimtevaartindustrie, ruimtevaartcentra, regelgevende instanties voor vliegmaatschappijen, commerciële luchtvaartmaatschappijen en academische instellingen.