Wat is stikstofverstikking?

Stikstofverstikking is een medische aandoening waarbij een persoon sterft aan een gebrek aan zuurstof omdat er teveel stikstof in zijn systeem zit. Dit is bijna uitsluitend een accidentele dood en het kan gemakkelijk gebeuren omdat er geen onmiddellijk merkbare effecten zijn. Sinds het midden van de jaren negentig wordt stikstofverstikking als een doodstraf ter overweging gebracht, maar vanaf 2011 wordt het niet voor dit doel gebruikt. Wanneer dergelijke verstikking begint, duurt het slechts enkele ademhalingen totdat het de zuurstoftoevoer van het lichaam beïnvloedt, en een minuut blootstelling aan stikstof kan ertoe leiden dat iemand bewusteloos raakt. Over het algemeen duurt het minder dan 10 minuten voordat iemand hieraan sterft, hoewel er vooraf convulsies kunnen zijn.

Sterven door stikstof verstikking is bijna altijd toevallig en kan mensen die rond stikstof werken gemakkelijk overkomen. Stikstof wordt meestal aangetroffen in fabrieken, en dit is waar de meeste sterfgevallen voorkomen, maar sommige laboratoria die stikstof vasthouden, kunnen dit ook ervaren. Wanneer iemand sterft aan koolmonoxide of kooldioxide-verstikking, worden ze meestal duizelig en voelen ze pijn voordat ze sterven. Totdat de blootstelling aan stikstof een gevaarlijk niveau bereikt, zullen de meeste mensen niets voelen, dus er is geen waarschuwing totdat de persoon flauwvalt en uiteindelijk sterft aan de blootstelling.

Halverwege de jaren negentig werd stikstofverstikking opgevoed als een mogelijke nieuwe methode voor de doodstraf. Stikstof is relatief goedkoop en er is geen merkbare pijn door blootstelling aan stikstof, dus er wordt gedacht dat het potentieel effectiever is dan andere methoden voor de doodstraf. Geen landen of regio's gebruiken dit vanaf 2011 echter voor de doodstraf; het is zelfs niet voor dit doel getest.

Wanneer iemand wordt blootgesteld aan een aanzienlijke hoeveelheid stikstof, duurt het niet lang voordat de stikstof de hoeveelheid zuurstof in het lichaam verlaagt. Binnen enkele ademhalingen - vijf of minder - is er voldoende stikstof om het zuurstofniveau te verlagen. Na ongeveer een minuut begint stikstofverstikking en valt de persoon meestal flauw. Hoewel deze blootstelling normaal gesproken afkomstig is van stikstof als een gas, kan vloeibare stikstof ook mensen stikken.

Sommige mensen kunnen beginnen te stuipen na het flauwvallen, maar dit is niet altijd het geval. De persoon kan er ook gewoon uitzien alsof hij slaapt. De meeste mensen kunnen slechts vijf tot 10 minuten aan stikstof worden blootgesteld voordat het stikstofverstikking en de dood veroorzaakt.