Wat is de oorzaak van polio?
Polio, ook wel poliomyelitis genoemd, is een ernstige ziekte die miljoenen mensen over de hele wereld heeft getroffen. De oorzaak van polio is een virus dat het lichaam via de mond binnendringt en zich in de darmen vermenigvuldigt. Het poliovirus treft meestal kinderen en wordt meestal verspreid door besmet menselijk afval.
De oorzaak van polio is het poliovirus dat repliceert door gezonde cellen met zijn genetisch materiaal te infecteren. Enkelvoudige virussen missen de componenten die nodig zijn om zichzelf te reproduceren en vereisen de complexe cellen die in planten of dieren worden gevonden om te repliceren. Nadat een cel met zijn genetische materiaal is geïnfecteerd, maakt de cel veel kopieën van het virus totdat de wand barst en de nieuwe viruscellen in de gastheer worden vrijgegeven. Bij het poliovirus vindt deze replicatie plaats in de darmen en verspreidt zich snel door de geïnfecteerde persoon, waardoor het lichaam via afval verlaat, waardoor het andere mensen kan besmetten.
Honderd jaar geleden kwamen epidemieën van het poliovirus veel voor. De oorzaak van polio was onbekend in een groot deel van zijn geschiedenis en slechte hygiëne leidde tot een snelle verspreiding. Het was een van de meest gevreesde ziekten van zijn tijd omdat, hoewel de ziekte zelden dodelijk is, het onomkeerbare verlamming kan veroorzaken. In ongeveer één op de 200 gevallen veroorzaakt polio verlamming van de benen, waardoor de slachtoffers aan een rolstoel gebonden blijven. Polio kan echter fataal zijn als de verlamming zich naar de longen uitbreidt.
Polio is over het grootste deel van de wereld uitgeroeid, grotendeels door vaccinatie-inspanningen. Vier doses van het poliovaccin bieden vrijwel volledige immuniteit voor de ziekte. Omdat de oorzaak van polio een virus is dat het lichaam binnendringt via materiaal dat besmet is met menselijk afval, heeft betere sanitaire voorzieningen ook bijgedragen aan het voorkomen van verspreiding van polio. Hoewel het grootste deel van de wereld polio heeft geëlimineerd, blijven sommige landen nog steeds polio-endemisch. Tussen 2009 en 2010 werden 23 voorheen poliovrije landen opnieuw besmet met de ziekte toen deze werd geïmporteerd uit risicolanden.
Het poliovirus kan het menselijk lichaam passeren zonder symptomen te veroorzaken. Vroege symptomen van de ziekte kunnen koorts, malaise, braken en stijfheid en pijn in het lichaam zijn. Hoewel de meeste gevallen van de infectie eindigen met deze symptomen, zal 0,5% van de gevallen leiden tot onomkeerbare verlamming. Af en toe kan het postpoliosyndroom zich ontwikkelen, zelfs wanneer er geen symptomen waren terwijl het lichaam de polio-ziekte afweerde. Symptomen zijn onder meer malaise, zwakte en pijn. Er is geen remedie of preventie voor het post-poliosyndroom.