Wat is het verband tussen sikkelcelanemie en malaria?

Malaria komt veel voor in veel tropische en subtropische regio's van de wereld - regio's die inheems zijn in de volkeren waar sikkelcelanemie voorkomt. Deze observatie leidde tot het leggen van een verband tussen sikkelcelanemie en malaria. Onderzoekers hebben ook bevestigd dat mensen met sikkelceleigenschappen, die niet de werkelijke ziekte zijn, een grotere weerstand tegen het ontwikkelen van malaria hebben dan mensen zonder de ziekte of de eigenschap, waardoor een ander verband wordt gelegd tussen sikkelcelanemie en malaria. Sommige wetenschappers geloven ook dat deze informatie het werk van de theorie van natuurlijke selectie bewijst. Zij concluderen dat evolutie sikkelcelanemie en malaria in een positief licht verbindt door te suggereren dat het vermogen van het lichaam om vervormde of sikkelvormige rode bloedcellen te ontwikkelen, inheemse populaties van de tropen "geschikt" maakte om te overleven.

Hoewel het niet precies bekend is hoe mensen met sikkelceleigenschappen beter in staat zijn malaria te weerstaan, geloven onderzoekers dat er een aantal factoren bij betrokken zijn. De rode bloedcellen van een persoon met de eigenschap kunnen bijvoorbeeld sikkelen wanneer de zuurstofspanning laag is in veneus bloed, dat is het bloed in de aderen. Vermoed wordt dat infectie van de rode bloedcellen met malaria-veroorzakende parasieten ook een lage zuurstofspanning veroorzaakt en tot sikkel leidt. Sikkelvormige bloedcellen kunnen door het immuunsysteem worden gezien als indringers en vernietigd voordat de parasieten de kans hebben om volledig binnen te vallen. Sommigen suggereren ook dat parasieten die verantwoordelijk zijn voor malaria, direct binnen de sikkelkenmerkcellen zelf kunnen worden vernietigd.

Sommige mensen hebben echter het verband tussen sikkelcelanemie en malaria betwist. Het feit dat een persoon met sikkelceleigenschappen in het algemeen een genetische weerstand tegen malaria heeft, betekent helemaal niet dat hij of zij immuun is voor de parasiet die verantwoordelijk is voor de ziekte. Zo'n persoon heeft een kans van 25 procent of meer om te bezwijken aan malaria en eraan te sterven. Dit is een van de vele feiten die ertoe leiden dat sommige artsen, onderzoekers, wetenschappers en leken de natuurlijke selectietheorie die sikkelcelanemie en malaria koppelt, verwerpen. Natuurlijke selectie zou geen rekening hebben gehouden met de wereldwijde migratie van populaties afkomstig uit de tropen en subtropen naar regio's zoals Europa en Noord-Amerika, waar malaria nog nooit zo overheersend was als ooit in warme, vochtige klimaten.

Mensen die lijden aan sikkelcelziekte sterven voortijdig aan de ontwikkeling van vervormde rode bloedcellen die worden geïntroduceerd door de vermeende bescherming van de evolutie. Een andere overweging die een geschil veroorzaakt met betrekking tot een natuurlijk en heilzaam verband tussen sikkelcelanemie en malaria is het feit dat inheems voedsel rijk aan een stof genaamd thiocyanaat, zoals cassave en Afrikaanse yam, nietjes waren in Afrika. Van thiocyanaat is bewezen dat het een middel tegen sikkel is en in de tijd dat deze voedingsmiddelen als nietjes werden gegeten, was sikkelcelziekte vrijwel onbekend. Als sikkelvormige bloedcellen nuttig zijn bij het beschermen tegen malaria, heeft de vraag waarom voedsel met natuurlijke anti-sikkeleigenschappen nietjes zijn in een malariagebied ervoor gezorgd dat sommige mensen twijfelen aan een natuurlijk verband dat gunstig is tussen de twee ziekten.