Quel est le lien entre l'anémie falciforme et le paludisme?

Le paludisme sévit dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales du monde, régions natales des peuples où sévit la drépanocytose. Cette observation a permis d’établir un lien entre la drépanocytose et le paludisme. Les chercheurs ont également affirmé que les personnes présentant un trait drépanocytaire, qui n'est pas la maladie réelle, présentaient une plus grande résistance au développement du paludisme que les personnes ne présentant ni la maladie ni le trait, établissant ainsi un autre lien entre l'anémie falciforme et le paludisme. Certains scientifiques pensent également que cette information prouve le travail de la théorie de la sélection naturelle. Ils concluent que l'évolution établit un lien positif entre l'anémie falciforme et le paludisme en suggérant que la capacité de l'organisme à développer des globules rouges déformés ou en forme de faucille rendait les populations indigènes des tropiques «aptes» à survivre.

Bien que l'on ne sache pas exactement comment les personnes présentant un trait drépanocytaire sont mieux en mesure de résister au paludisme, les chercheurs estiment qu'un certain nombre de facteurs sont impliqués. Par exemple, les globules rouges d'une personne présentant ce trait peuvent se sentir faucillés lorsque la tension en oxygène est faible dans le sang veineux, qui correspond au sang dans les veines. On soupçonne que l’infection des globules rouges par des parasites responsables du paludisme entraîne également une faible tension en oxygène et conduit à la faucille. Le système immunitaire considère les cellules sanguines en forme de faucille comme des envahisseurs et les détruit avant que les parasites n'aient une chance de les envahir complètement. Certains suggèrent également que les parasites responsables du paludisme pourraient être détruits directement dans les cellules du trait de faucille elles-mêmes.

Certaines personnes ont cependant contesté les liens entre l'anémie falciforme et le paludisme. Le fait qu’une personne présentant un trait drépanocytaire ait généralement une résistance génétique au paludisme ne signifie pas du tout qu’elle est immunisée contre le parasite responsable de la maladie. Un tel individu a 25% ou plus de chance de succomber au paludisme et d'en mourir. Ceci est l’un des nombreux faits qui poussent certains médecins, chercheurs, scientifiques et laïcs à rejeter la théorie de la sélection naturelle reliant la drépanocytose au paludisme. La sélection naturelle n'aurait pas pris en compte la migration mondiale des populations originaires des régions tropicales et subtropicales vers des régions telles que l'Europe et l'Amérique du Nord, où le paludisme n'a jamais été aussi répandu que dans les climats chauds et humides.

Les personnes atteintes de drépanocytose finissent par mourir prématurément du développement de globules rouges déformés introduits à travers les protections supposées de l'évolution. Le fait que les aliments indigènes riches en une substance appelée thiocyanate, tels que le manioc et l’igname d’Africain, soient des aliments de base en Afrique est un autre facteur de discorde concernant un lien naturel et bénéfique entre la drépanocytose et le paludisme. Le thiocyanate s'est avéré être un agent anti-drépanocéphale et, à l'époque où ces aliments étaient consommés comme aliments de base, la drépanocytose était pratiquement inconnue. Si les cellules sanguines en forme de faucille sont utiles pour lutter contre le paludisme, la question de savoir pourquoi des aliments dotés de propriétés naturelles anti-drépanocytaires seraient un aliment de base dans une région touchée par le paludisme a amené certaines personnes à douter d'un lien naturel bénéfique entre les deux maladies.