Qual è la connessione tra l'anemia falciforme e la malaria?

La malaria è stata diffusa in molte regioni tropicali e subtropicali del mondo, regioni native delle popolazioni in cui è prevalente la malattia da anemia falciforme. Questa osservazione ha dato origine alla connessione tra anemia falciforme e malaria. I ricercatori hanno anche affermato che le persone con tratto falciforme, che non è la vera malattia, presentano una maggiore resistenza allo sviluppo della malaria rispetto alle persone senza la malattia o il tratto, stabilendo così un'altra connessione tra l'anemia falciforme e la malaria. Alcuni scienziati ritengono inoltre che queste informazioni dimostrino il lavoro della teoria della selezione naturale. Concludono che l'evoluzione collega l'anemia falciforme e la malaria in una luce positiva, suggerendo che la capacità del corpo di sviluppare globuli rossi deformi o a forma di falce ha reso le popolazioni native dei tropici "adatte" a sopravvivere.

Sebbene non si sappia esattamente come le persone con tratto falciforme possano resistere meglio alla malaria, i ricercatori ritengono che siano coinvolti numerosi fattori. Ad esempio, i globuli rossi di una persona con il tratto potrebbero falcarsi quando la tensione di ossigeno è bassa nel sangue venoso, che è il sangue nelle vene. Si sospetta che l'infezione dei globuli rossi con parassiti che causano la malaria causi anche una bassa tensione di ossigeno e porti alla falce. Le cellule del sangue a forma di falce potrebbero essere viste dal sistema immunitario come invasori e distrutte prima che i parassiti abbiano la possibilità di invadere completamente. Alcuni suggeriscono anche che i parassiti responsabili della malaria potrebbero essere distrutti direttamente all'interno delle cellule del tratto falciforme stesse.

Alcune persone, tuttavia, hanno contestato le connessioni tra l'anemia falciforme e la malaria. Il fatto che una persona con tratto falciforme abbia generalmente una resistenza genetica alla malaria non significa affatto che sia immune al parassita responsabile della malattia. Tale individuo ha una probabilità del 25 percento o superiore di soccombere alla malaria e morire di essa. Questo è uno dei tanti fatti che fanno sì che alcuni medici, ricercatori, scienziati e laici rifiutino la teoria della selezione naturale che collega l'anemia falciforme e la malaria. La selezione naturale non avrebbe preso in considerazione la migrazione mondiale delle popolazioni native dei tropici e delle subtropicali verso regioni come l'Europa e il Nord America, dove la malaria non è mai stata così diffusa come una volta in climi caldi e umidi.

I malati di anemia falciforme finiscono prematuramente per lo sviluppo di globuli rossi deformi introdotti attraverso le presunte protezioni dell'evoluzione. Un'altra considerazione che causa controversie in merito a una connessione naturale e benefica tra l'anemia falciforme e la malaria è il fatto che gli alimenti autoctoni ricchi di una sostanza chiamata tiocianato, come la manioca e l'igname africano, erano elementi fondamentali in Africa. È stato dimostrato che il tiocianato è un agente antidolorifico e durante i periodi in cui questi alimenti venivano consumati come alimenti di base, la malattia a cellule falciformi era praticamente sconosciuta. Se le cellule del sangue a forma di falce sono utili nell'aiutare a proteggersi dalla malaria, la questione del perché gli alimenti con proprietà antimacchia naturali sarebbero punti fondamentali in una regione della malaria ha causato alcune persone a dubitare di un legame naturale che è benefico tra le due malattie.