Wat is de startle reflex?
De schrikreflex, of de Moro-reflex, is een onvrijwillige en volledig natuurlijke reactie die een baby kan hebben op overmatige stimulatie. Dergelijke stimulatie kan plotselinge harde geluiden en het gevoel van vallen in de ruimte omvatten. De Oostenrijkse kinderarts Ernst Moro herkende en documenteerde deze reflex voor het eerst toen hij het frequent voorkomen bij baby's opmerkte.
Baby's beginnen de schrikreflex al in negen tot 12 weken te ontwikkelen terwijl ze nog in de baarmoeder zijn. De reflex wordt volledig volwassen bij de geboorte en blijft een deel van hun systeem totdat ze ongeveer zes maanden oud zijn. Bij pasgeboren baby's wordt reactie op overmatig geluid of lawaai een akoestische schrikreflex genoemd. Zo kan het schelle rinkelen van een telefoon of het luide gebrom van de stofzuiger baby's verstoren, waardoor ze worden verrast in een automatisch antwoord.
Wanneer dit gebeurt, strekken baby's hun hoofd uit, slaan beide armen naar hun zij, spreiden hun handpalmen en vingers en buigen hun duimen. Ze kunnen ook hun rug buigen en verrast huilen. Hun hartslag, bloeddruk en ademhaling nemen toe tijdens de reflex. De reflex eindigt na een kort moment. Ze brengen hun armen terug naar hun borst en hun lichaam krult terug in een ontspannen positie. Het kan een paar extra seconden duren voordat hun ademhaling gelijkmatig is en hun hartslag en bloeddruk weer normaal zijn.
De schrikreflex treedt niet noodzakelijkerwijs alleen op als reactie op externe stimulatie. Soms schrikken baby's wanneer ze een diep gevoel van vallen ervaren terwijl ze nog slapen. Omdat baby's zich niet langer in de beschermende omgeving van een baarmoeder bevinden, roept dit gevoel gevoelens van onveiligheid op en resulteert het in de schrikreflex van de baby. Fysiek lijkt het alsof ze iets proberen vast te grijpen terwijl ze 'vallen', hoewel in werkelijkheid hun ogen nog steeds in een diepe slaap zijn gesloten. De mogelijkheid dat ze wakker worden, hangt af van hoe sterk hun reflex was, maar geschrokken baby's gaan vaak weer snel weer slapen.
Ouders kunnen zich onnodig zorgen maken als ze hun baby's een schrikreflex zien ondergaan. Deze natuurlijke reactie is eigenlijk het bewijs van de akoestische, fysieke en neurologische gezondheid van hun baby. De schrikreflex moet aan beide zijden van het lichaam verschijnen en identieke en symmetrische reacties in beide armen vertonen. De afwezigheid ervan aan één kant kan wijzen op een verwonding in de schouder en arm, of een ernstiger zenuwprobleem in het gebied tussen de onderhals en de bovenste schouder. Geen enkele schrikreflex kan wijzen op schade in de hersenen of het ruggenmerg.
De schrikreflex verdwijnt meestal wanneer baby's ongeveer een half jaar oud zijn. Tot die tijd voeren kinderartsen regelmatig controles uit om ervoor te zorgen dat baby's normaal reageren op stimulatie van buitenaf. Bezorgde ouders kunnen ook proberen een veilige, baarmoederachtige omgeving te reproduceren door hun baby's in een zachte deken te wikkelen. Hierdoor verminderen de gevoelens van de baby van kwetsbaarheid en onveiligheid, waardoor hun reflex om te schrikken tot een minimum wordt beperkt.