Wat is een webbug?
De oorspronkelijke webbug is een transparante afbeelding, slechts enkele pixels of minder groot, vaak ingebed in webpagina's of e-mail om clandestiene diensten voor derden uit te voeren. Webbugs zorgen ervoor dat de achtergrond op de pagina zichtbaar wordt, waardoor ze onzichtbaar zijn. Ze worden "bugs" genoemd naar de discriminerende, op afstand luisterapparaten met dezelfde naam. De moderne webbug hoeft niet de vorm van een klein transparant beeld aan te nemen. Scripts, iFrames, stijltags en andere implementaties op een pagina kunnen hetzelfde doel dienen.
Elke netizen is bekend met de ervaring om op een link te klikken om een website te bezoeken en vervolgens de inhoud in het browservenster te bekijken. Wat sommige surfers zich misschien niet realiseren, is dat de host van de website een derde partij kan toestaan een webbug in de pagina in te sluiten. In dit geval, wanneer een computer de pagina opvraagt, moet de ingesloten afbeelding van de derde partij komen. Het unieke adres van de computer, een Internet Protocol-adres (IP) genoemd, wordt automatisch doorgestuurd naar de externe server, die de webbug naar de computer overbrengt. In het proces krijgt de derde het IP-adres van die computer, hoewel de surfer nooit zijn website heeft bezocht.
Marketeers gebruiken ingebedde webbugs op populaire pagina's op internet om het surfgedrag van mensen te volgen. Webbugs kunnen worden gebruikt in combinatie met computercookies om profielen of dossiers van "Joe's" surfgewoonten op te bouwen, een logboek bij te houden van sites die Joe heeft bezocht, hoe vaak Joe ze heeft bezocht en de inhoud van die pagina's. Surfprofielen kunnen dagen, weken, maanden en zelfs jaren bestrijken. Hoewel over het algemeen anoniem genoemd, kan een profiel gemakkelijk worden geassocieerd met een e-mailadres, echte naam of andere persoonlijke, unieke identificatie.
Een webbug kan ook worden gebruikt om te waken tegen plagiaat. Als een webmaster een bug op elke pagina in een website plaatst en een onbevoegde persoon de broncode (inhoud) naar zijn eigen website kopieert, zal elke keer dat een bezoeker van de externe website klikt om die inhoud te lezen, de ingebedde webbug "naar huis bellen" "naar de oorspronkelijke website. De webmaster kan hiervoor bewijs vinden door serverlogboeken te analyseren.
In HTML-ingeschakelde e-mail kan een webbug zijn ingesloten om de afzender een ontvangstbewijs te geven. Een retourbon is een optionele controle in e-mailclients waarmee de afzender van een e-mail weet wanneer de ontvanger een stuk e-mail heeft gelezen. Vaak schakelen mensen dit besturingselement uit zodat retourontvangsten niet kunnen worden gegenereerd. Ervan uitgaande dat de ontvanger de e-mail online opent, neemt de ingebedde bug contact op met de website van de derde partij en vraagt de webbug naar het IP-adres van de ontvanger. Dit genereert automatisch een ontvangstbewijs, zelfs als deze instelling is uitgeschakeld in de e-mailclient.
Een ander gebruik voor webbugs is om een IP-adres te koppelen aan een anders anoniem e-mailadres. Door een e-mail met een ingesloten webbug naar een anoniem e-mailadres te verzenden, wordt de IP-adres van de ontvanger overgedragen aan de website waarop de webbug wordt geplaatst wanneer de ontvanger de e-mail opent.
Spammers maken ook gebruik van webbugs. Consumenten die HTML-compatibele spam openen, sturen onbewust hun IP-adressen terug naar de spammers en onthullen werkende adressen. Verwijder ongewenste e-mail zonder deze te openen om te voorkomen dat u op deze lijsten komt.
Om webbugs in e-mail te verslaan, schakelen sommige mensen afbeeldingen uit, maar er zijn nog steeds manieren om een bug in HTML-compatibele mail in te sluiten. Een veiligere methode is om in plaats daarvan tekstgebaseerde e-mail te gebruiken. Gebruik een firewall met deze optionele functie om webbugs te pletten tijdens het surfen.