Wat is gratis software?
Gratis software, ook bekend als software libre of open source software, is een soort software die kan worden gebruikt en gewijzigd door de software-eigenaar, en ook kan worden gedistribueerd. Vaak kan het worden herverdeeld en verkocht door de persoon die de wijzigingen heeft aangebracht, maar het moet nog steeds open source blijven. Gratis software is niet synoniem met "freeware", wat software is die gratis beschikbaar is voor gebruik, maar al dan niet kan worden gewijzigd. Gratis software is soms ook gratis, maar vereist soms een vergoeding om te kopen; de "gratis" in de naam verwijst naar het feit dat het vrij kan worden gebruikt en gewijzigd.
Dit type software kan ook open source software worden genoemd. Al deze termen betekenen hetzelfde en verwijzen eenvoudig naar het feit dat de broncode van de software beschikbaar is voor elke persoon die de software op zijn of haar computer heeft. De broncode van de software moet beschikbaar blijven in zowel de originele versie als eventuele gewijzigde versies; als dit niet het geval is, kan de software niet langer als gratis worden beschouwd. Natuurlijk zijn mensen vrij om hun eigen persoonlijke wijzigingen in de software aan te brengen en deze met niemand te delen. Het feit dat de vrijheid om dit te doen bestaat, betekent niet dat het vereist is.
Gratis software kan software van elk type zijn en kan worden gebruikt door iedereen die de software op zijn of haar computer wil installeren. De Free Software Foundation werd voor het eerst ontwikkeld in 1985 door Richard Stallman en biedt een lijst met vier specifieke "vrijheden" die helpen bij het vereenvoudigen van de definitie van vrije software. Dit zijn 'De vrijheid om het programma voor elk doel uit te voeren', 'de vrijheid om te bestuderen hoe het programma werkt en het te veranderen om het te laten doen wat je wilt', 'de vrijheid om kopieën te verspreiden zodat je je buurman kunt helpen', en "de vrijheid om het programma te verbeteren en uw verbeteringen (en aangepaste versies in het algemeen) aan het publiek vrij te geven, zodat de hele gemeenschap hiervan profiteert."
Naast de broncode voor de gratis software die beschikbaar is voor het publiek, moet de software ook vergezeld gaan van een gratis softwarelicentie of een andere kennisgeving die aanvullende machtigingen biedt. Meestal wordt ook een handleiding meegeleverd met de software, die ook meestal wordt bijgewerkt door gebruikers die wijzigingen aanbrengen. Dit type software kan voordelig zijn voor zowel particulieren als grotere groepen of bedrijven, omdat de software continu kan worden verbeterd en aangepast op basis van de behoeften van de gebruikers.