Hebben mensen mobiel geheugen?

Cellulair geheugen is de theorie dat andere biologische cellen dan zenuwcellen herinneringen kunnen opslaan. Transplantatiepatiënten lijken soms de persoonlijkheidskenmerken van hun overleden orgaandonoren te ontwikkelen; dit fenomeen leidde tot de theorie dat mensen cellulair geheugen bezitten. De meeste wetenschappelijke autoriteiten negeren de theorie, omdat er geen cellulaire structuur is gevonden die herinneringen kan opslaan. Er zijn echter aanwijzingen dat eencellige organismen een functie hebben die lijkt op het geheugen. Het idee van cellulair geheugen is populair in fictie en film en is vooral goed vertegenwoordigd in horrorfilms.

In geavanceerde wezens zoals mensen is geheugen een functie van de hersenen, die is samengesteld uit miljoenen gespecialiseerde zenuwcellen of neuronen. Deze cellen werken samen via snelle chemische en elektrische signalen die alle hersenfuncties in stand houden, inclusief geheugen. Het eigenlijke proces van geheugen is een onderwerp van voortdurende studie. Verschillende belangrijke hersenstructuren zijn betrokken, waaronder de hippocampus, amygdala en de basale ganglia. In sommige gevallen van hersenbeschadiging die geheugencentra aantasten, hebben de hersenen de schade kunnen omleiden en kan het geheugen blijven functioneren.

Cellulair geheugen is het idee dat herinneringen in andere cellen kunnen worden opgeslagen, zodat een harttransplantatiepatiënt bijvoorbeeld herinneringen of persoonlijkheidskenmerken van de donor van het hart kan opnemen. Veel mensen, waaronder sommige medische professionals, geloven dat dit mogelijk is. Sceptici noemen echter een afwezigheid van verifieerbaar en herhaalbaar experimenteel bewijs. Ze suggereren dat verhalen die cellulair geheugen lijken te bewijzen, voorbeelden kunnen zijn van de misvatting die bevestigingsbias wordt genoemd. Dit is de natuurlijke neiging van mensen om aandacht te schenken aan feiten die hun overtuigingen ondersteunen, terwijl ze feiten negeren die hen betwisten of weerleggen.

Voorstanders van cellulair geheugen noemen vaak gevallen zoals die van Claire Sylvia, die sterke persoonlijkheidsveranderingen ervoer na het ontvangen van een hart- en longtransplantatie van een jonge mannelijke donor. Sylvia schreef een populair boek dat later werd aangepast tot een televisiefilm uit 2002. In 2008 ontdekten wetenschappers in Japan dat een slijmzwam gedrag vertoonde dat vergelijkbaar was met geheugen bij het reageren op stimuli. De slijmzwam is een eenvoudig organisme dat geen neuronen of vergelijkbare structuren heeft. Dit suggereert dat zoiets als cellulair geheugen mogelijk is voor dergelijke wezens, hoewel het niet bewijst dat mensen cellulair geheugen hebben.

Desondanks is het concept populair gebleken bij filmmakers, met name in het horrorgenre. Het klassieke voorbeeld is The Hands of Orlac , een Oostenrijkse film uit 1924 over een pianist die wordt overwonnen door de drang om te doden nadat hij de getransplanteerde handen van een geëxecuteerde moordenaar heeft ontvangen. De film inspireerde talloze vergelijkbare films, waaronder Mad Love , een Amerikaanse remake met Peter Lorre. Een ander populair concept betreft personages die angstaanjagende visioenen ervaren na oog- of hoornvliestransplantaties, omdat hun ogen gruwelijke dingen "herinneren" die ze in het verleden zagen. Dit concept is gebruikt in films zoals de Koreaanse horrorfilm The Eye uit 2002 en de latere Amerikaanse remake.