Wat zijn ruggenmergzenuwen?
Ruggenmergzenuwen bevinden zich in het ruggenmerg en worden beschermd door lagen botweefsel. Deze zenuwen zijn verantwoordelijk voor het transporteren van informatie vanuit de hersenen om de rest van het lichaam te bedienen door middel van motorische zenuwen. Ze zijn de middelen om informatie zoals temperatuur en sensatie van het lichaam naar de hersenen te verzenden via sensorische zenuwen. De ruggenmergzenuwen zijn verdeeld in vijf verschillende groepen met verschillende functies die afhankelijk zijn van hun locatie. Er zijn acht cervicale zenuwen, die het label C1-C8 hebben en zich in de buurt van de schedel en nek bevinden; 12 thoracale zenuwen, die zijn gelabeld als T1-T12 en zich in de buurt van de ribbenkast bevinden; vijf houtzenuwen, die het label L1-L5 hebben en zich in het onderruggebied bevinden; vijf sacrale zenuwen, die zijn gemerkt als S1-S5 en zich in het onderste deel van de ruggengraat bevinden; en één coccygeale zenuw aan het uiteinde van het stuitje.
Ruggenmergzenuwen werken samen door zich aan te sluiten bij groepen die een plexus worden genoemd. Er zijn vier hoofdzenuwstructuren van de wervelkolom, de cervicale plexus, de brachiale plexus, de lumbale plexus en de sacrale plexus. De spinale zenuwvezels die op deze kruispunten samenkomen, werken samen om de perifere zenuwen te vormen die de belangrijkste berichtenverzenders voor het menselijk lichaam zijn.
De meeste ruggenmergzenuwen zijn bedekt met een myelineschede, die bestaat uit vetlagen en eiwitten die helpen voorkomen dat de zenuwen met elkaar in contact komen. Als de zenuwen wel contact met elkaar hebben gemaakt, kan dat de berichten verwarren die bedoeld zijn om door de hersenen te worden ontvangen of verzonden. Een ziekte die de myelineschede aanvalt, is multiple sclerose (MS). De myelineschede wordt ontpit met gebieden die niet worden beschermd en de zenuwen van het ruggenmerg kunnen niet normaal werken, waardoor pijn ontstaat en het lichaam niet meer goed kan functioneren.
Beschadigde ruggenmergzenuwen herstellen zichzelf niet, wat resulteert in verlamming of andere medische aandoeningen na een verwonding aan het ruggenmerg. Het lichaamsdeel dat wordt getroffen door de zenuwbeschadiging correleert direct met het gewonde gebied van de ruggenmerganatomie. Beknelde zenuwen in het cervicale gebied veroorzaken waarschijnlijk pijn in bijvoorbeeld het arm-, hand- of schoudergebied. Een beknelde of beschadigde zenuw in het lumbale gebied zal echter pijn of zwakte in de benen of voeten veroorzaken. Een verwonding aan de bovenkant van het cervicale gebied, zoals C1 of C2, zal ademhalingsproblemen veroorzaken vanwege de nabijheid van de hersenstam.
Ruggenmergzenuwen brengen alle informatie van het lichaam naar de hersenen over. Wetenschappers hopen dat stamcelonderzoek hen in staat zal stellen de groei van nieuwe zenuwvezels te vergemakkelijken, waardoor de ruggenmergzenuwen zichzelf kunnen genezen na een blessure. Dit genezende vermogen zou helpen levens te redden en het dagelijkse leven van mensen met ruggenmergletsels te verbeteren.