Wat zijn rugzenuwen?
Spinale zenuwen zijn de bloedvaten die informatie van de hersenen naar het lichaam overbrengen en omgekeerd. Als onderdeel van het perifere zenuwstelsel, worden ze niet gevonden in het ruggenmerg, dat net als de hersenen een onderdeel is van het centrale zenuwstelsel, maar het ruggenmerg verlaat en naar de verschillende delen van het lichaam reist dat ze innerveren. Ruggenmergzenuwen zijn gepaard, wat betekent dat er voor een bepaalde zenuw een is die de rechterkant van het lichaam voedt en een die de linkerkant voedt. Eenendertig paren in totaal verlaten de wervelkolom, met ongeveer één paar dat elke wervel verlaat: acht paren komen uit het cervicale gebied, 12 paren verlaten het thoracale gebied, vijf paren verlaten het lumbale gebied, vijf paren komen uit het sacrale gebied en één paar verlaat het stuitbeen, of stuitje.
De rol van spinale zenuwen is om signalen van en naar de hersenen te dragen als reactie op prikkels die zich zowel binnen als buiten het lichaam voordoen. Motorsignalen verbinden de hersenen met de spieren en instrueren het lichaam om vrijwillig te bewegen of zorgen ervoor dat het lichaam onwillekeurig reageert. Zintuiglijke signalen verbinden de hersenen met receptoren in de huid en vertellen het lichaam of een stimulus bijvoorbeeld warm of koud of pijnlijk is.
Ze sturen ook omgevings- en proprioceptieve signalen die de hersenen vertellen om beweging aan te passen, zoals of een oppervlak waarop men loopt hard of zacht of glad is. Autonomische signalen communiceren met de hersenen over interne lichaamsfuncties, zoals of de nieren goed functioneren. Spinale zenuwen brengen alle drie deze signalen over tussen de hersenen en het lichaam.
Zoals slagaders en aders in de bloedsomloop, werken wervelkolomzenuwen in twee richtingen om signalen naar en van de hersenen te transporteren. De dorsale wortel van een wervelkolom, die het ruggenmerg verlaat aan zijn achterste zijde, draagt zogenaamde afferente sensorische signalen, oftewel die informatie van sensorische receptoren naar het centrale zenuwstelsel dragen. Aan de voorste zijde van het ruggenmerg op hetzelfde wervelsegment bevindt zich de ventrale wortel van een bepaalde rugzenuw, die de efferente motorsignalen van het centrale zenuwstelsel naar het lichaam vervoert. Met andere woorden, de ventrale wortel vertelt het lichaam hoe te reageren als reactie op de informatie die door de dorsale wortel wordt binnengebracht, zoals het wegnemen van de hand van een pan die, zoals de sensorische receptoren de hersenen hebben verteld, heet is.